Негромкий стук в дверь заставил меня обернуться.

— Войдите.

Дверь открылась почти сразу. На пороге появился Кассий, держа в руках аккуратно сложенный темно-синий комплект одежды. В отличие от привычного мундира Императорской службы, этот костюм выглядел намного проще, но ткань была настолько качественной, что становилось понятно: подобные вещи не продаются в обычных лавках. На груди серебром был вышит небольшой герб Империи — без лишней роскоши, но достаточно заметный, чтобы любой понимал, откуда прибыл его владелец.

— Доброе утро, — сказал Кассий, положив одежду на стол. — Надеюсь, ты успел выспаться. Потому что после сегодняшнего дня ближайшее спокойное утро может наступить очень нескоро.

Я перевел взгляд с одежды на него.

— Звучит так, будто ты не исключаешь вариант, что я вообще не доживу до следующего спокойного утра.

Кассий усмехнулся и прислонился плечом к дверному косяку.

— Если бы я действительно так думал, принес бы не новую форму, а хорошее завещание. Не преувеличивай. Сегодня тебя никто не собирается казнить. Максимум — попытаются убедить, что именно рядом с ними твое будущее станет исключительно счастливым.

Я провел рукой по плотной ткани мундира.

— Если честно, именно это меня и настораживает. Люди редко становятся настолько добрыми без причины.

— Наконец-то начинаешь мыслить как житель столицы, — с одобрением произнес Кассий. — Запомни одну вещь. Если очень влиятельный человек неожиданно начинает заботиться о твоем благополучии, сначала выясни, какую пользу принесет ему твое счастливое будущее. Поверь моему опыту, ответы бывают весьма познавательными.

Я задумчиво покачал головой.

— Значит, сегодня Великие Дома будут не выбирать меня, а продавать себя?

Кассий негромко рассмеялся.

— Именно поэтому ты нравишься Императору. Большинство на твоем месте спросило бы: «Какой Дом самый сильный?» А ты спросил совсем другое. Да, сегодня они будут убеждать тебя, что именно их путь — единственно правильный. Каждый приведет убедительные доводы, расскажет о славной истории своего рода, пообещает возможности, которых нет у остальных, и обязательно намекнет, что соседи совершают огромную ошибку. Главное — не забывай, что за красивыми словами почти всегда скрывается расчет.

Я поднял взгляд.

— А если среди этих красивых слов окажется правда?

Кассий ненадолго замолчал.

— Тогда она будет самым опасным оружием в этом зале. Хорошая ложь убеждает один раз. Хорошо поданная правда способна привязать человека на всю жизнь.

Он подошел к окну и несколько секунд молча смотрел на просыпающуюся столицу. Затем спокойно добавил, уже не оборачиваясь: