Я впервые увидел, как Кассий перестал улыбаться.

Не потому, что испугался.

Потому что понял: разговор закончился.

И сейчас начнется то, ради чего эти четверо подошли к нам с самого начала.

Юноша продолжал спокойно смотреть мне в глаза, словно ответ уже не имел для него особого значения. Он пришел сюда не знакомиться. Ему хотелось увидеть реакцию человека, который за один день перевернул привычный порядок вещей. Несколько прохожих начали замедлять шаг, чувствуя, что обычный разговор постепенно перестает быть обычным. Даже уличный музыкант неподалеку опустил руки, наблюдая за происходящим поверх своего инструмента.

— Не поймите неправильно, — произнес дворянин уже без прежней вежливой улыбки. — Никто не обвиняет вас лично. Просто иногда судьба раздает награды слишком щедро одним и удивительно скупо другим. Многие годами работают ради возможности хотя бы приблизиться к Императорскому дворцу, а потом появляется человек, которого еще вчера никто не знал, и получает то, что другим даже не снилось. Согласитесь, подобные истории вызывают вопросы.

Я спокойно выдержал его взгляд.

— Вы сейчас хотите получить ответ на вопрос или убедить самого себя, что уже знаете его?

На лице юноши впервые мелькнуло раздражение.

— Интересно. Значит, слухи не соврали. Вы действительно умеете разговаривать.

— Обычно это помогает. Особенно когда собеседник приходит с готовым обвинением, но еще не придумал, как назвать его вслух.

Один из его спутников сделал шаг вперед.

— Следи за словами. Ты разговариваешь с наследником Дома…

— Нет, — спокойно перебил его Кассий. — Сейчас он разговаривает с человеком. И если вам действительно важно, из какого он Дома, значит, вы уже проиграли этот разговор.

Эти слова прозвучали удивительно тихо, но именно после них напряжение стало почти осязаемым. Высокий дворянин медленно снял перчатку и несколько секунд смотрел на нее, будто принимал окончательное решение. Затем он сделал еще один шаг ко мне, сократив расстояние почти вплотную.

— Тогда проверим одну простую вещь. Все вокруг говорят, что ты особенный. Я же пока вижу обычного студента, которого почему-то решили посадить за один стол с людьми, до уровня которых ему еще очень далеко.

Я почувствовал, как Кассий слегка повернул голову в мою сторону.

Он не остановил меня.

Не заговорил вместо меня.

Он словно специально дал понять, что сейчас решение должен принять я.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. В голове неожиданно всплыли слова Виктора:«Не вступайте в конфликты.» Самое простое сейчас было ответить на оскорбление, позволить эмоциям взять верх и доказать всем вокруг, что слухи о моем характере недалеки от истины. Но именно этого от меня и ждали.