Виктор первым положил руку на рукоять меча.
Ланге застыл, не сводя взгляда с пластин.
Даже Кассий… впервые с момента нашего знакомства перестал улыбаться.
Император продолжал спокойно смотреть на мерцающий металл.
Наконец он очень медленно закрыл шкатулку.
Свет исчез так же внезапно, как появился.
Несколько долгих секунд никто не решался нарушить тишину.
Потом Император поднял взгляд на Ланге.
— Значит…
Он сделал короткую паузу.
— В старых хрониках было гораздо больше правды, чем нам хотелось верить.
Я хотел спросить, о каких хрониках идет речь.
Но Император уже смотрел не на меня.
Куда-то гораздо дальше.
Словно только что увидел не прошлое.
А будущее.
Глава 6. Цена правды
В зале еще несколько секунд стояла такая тишина, что мне казалось, будто я слышу собственное сердцебиение. Свет между двумя пластинами исчез, древняя шкатулка была закрыта, а представители Великих Домов продолжали смотреть на Императора так, словно ожидали услышать ответ, способный изменить их жизнь. Никто не решался заговорить первым. Даже граф Эстор, который еще недавно спорил с Ланге без малейшего колебания, сейчас терпеливо ждал.
Первым молчание нарушил я.
— Простите… — осторожно начал я. — Может, теперь кто-нибудь все-таки объяснит, что это было?
Несколько человек перевели взгляд на Императора.
Он не ответил сразу.
Вместо этого спокойно сел в кресло, положил ладони на стол и несколько секунд рассматривал мою лицензию, словно видел ее впервые. Только после этого он медленно поднял глаза.
— Нет.
Честно говоря, такого ответа я не ожидал.
— В смысле… нет?
— Потому что мне нечего объяснять.
Я непонимающе посмотрел сначала на него, потом на Ланге, затем на Кассия. По выражениям их лиц стало ясно: никто не считает этот ответ шуткой. Они действительно воспринимали его всерьез. От этого становилось только страннее.
— Ваше величество, — осторожно произнес седовласый мужчина. — Возможно, юноше стоит рассказать хотя бы…
— Что именно?
Император не повысил голос.
Он просто задал вопрос.
— То, чего мы не знаем?
Седовласый замолчал.
Император обвел взглядом весь Совет.
— Хорошо. Тогда давайте поступим честно.
Он сделал короткую паузу.
— Кто из присутствующих способен объяснить, что такое Нулевая лицензия?
Никто не ответил.
Я перевел взгляд с одного лица на другое.
Граф Эстор молчал.
Женщина в темно-зеленом молчала.
Ланге не произнес ни слова.
Даже Виктор, который казался человеком, готовым ответить на любой вопрос, лишь спокойно стоял у стены.
— Вот именно, — сказал Император. — Никто.
Мне показалось, что я ослышался.
— Подождите… — медленно произнес я. — Хотите сказать, что вся Империя поднялась на уши из-за вещи, которую никто не понимает?