— И вы считаете, что это связано с моей лицензией? — спросил я.

— Мы ничего не считаем, — спокойно ответил Император. — Мы опасаемся делать выводы раньше времени.

— Но пластина…

— Пластина показала только одно.

Он поднял мою лицензию двумя пальцами.

— Она откликнулась.

— И что это означает?

— Если бы я знал, ты бы уже услышал ответ.

Мне невольно захотелось рассмеяться.

— Никогда не думал, что самый честный человек во дворце окажется Императором.

Несколько человек за столом удивленно посмотрели на меня.

Император же неожиданно усмехнулся.

— Опасное наблюдение.

— Почему?

— Потому что теперь тебе придется привыкнуть к тому, что честность иногда пугает сильнее красивой лжи.

В этот момент граф Эстор медленно поднялся со своего места.

— Ваше величество, при всем уважении… если мы признаем, что ничего не понимаем, то как собираемся принимать решения?

Император перевел на него спокойный взгляд.

— Так же, как принимали их все предыдущие столетия.

— Наугад?

— Нет.

Он выдержал короткую паузу.

— Осторожно.

Слово прозвучало настолько просто, что сначала я даже не понял его веса. Но, оглянувшись, заметил странную вещь. Несколько глав Великих Домов едва заметно кивнули, словно услышали ответ, который давно ожидали. Впервые за все время Совет выглядел не как собрание соперников, а как люди, которым одновременно напомнили одну неприятную истину.

Я уже собирался задать следующий вопрос, когда тяжелые двери зала бесшумно распахнулись.

Внутрь быстрым шагом вошел офицер императорской стражи.

Он остановился в нескольких метрах от стола, опустился на одно колено и коротко склонил голову.

— Ваше величество.

Император посмотрел на него.

— Докладывай.

Офицер поднял взгляд.

— Мы только что получили подтверждение.

Он на мгновение замолчал, словно сам не верил в собственные слова.

— Покушение на Максима было не первой попыткой.

Тяжелые двери Совета бесшумно распахнулись. Молодой офицер императорской стражи быстрым шагом вошел в зал, остановился в нескольких метрах от стола и коротко поклонился. Он выглядел спокойным, но слишком быстрый ритм дыхания выдавал человека, который бежал сюда без единой остановки. Никто из присутствующих не сделал ему замечания. Если офицер позволил себе прервать заседание Совета, значит, причина действительно была серьезной.

— Ваше величество, — произнес он. — Срочное донесение из Академии.

Император поднял взгляд.

— Докладывай.

— После нападения наши следователи начали полную проверку территории. Несколько минут назад была обнаружена еще одна закладка Потока. Она находилась под восточным крылом церемониального зала.