По лицам нескольких глав Великих Домов пробежала едва заметная тень.

— Боевой заряд? — спросил граф Эстор.

— Нет.

— Тогда что?

Офицер сделал короткую паузу.

— Мы пока не знаем.

По залу снова прокатилось молчание.

Я невольно нахмурился.

— Простите… а что значит «не знаем»?

На этот раз ответил Виктор.

— Любой артефакт можно определить.

Он говорил спокойно, но голос стал заметно жестче.

— Опытный специалист способен назвать его назначение за несколько минут.

Я посмотрел на офицера.

— И?

— Эта вещь не похожа ни на один известный артефакт Империи.

Император медленно поднялся.

— Ее активировали?

— Нет, ваше величество.

— Посторонние касались?

— Только следственная группа.

— Жертвы?

Офицер отрицательно покачал головой.

— Пока нет.

Слово «пока» прозвучало значительно тревожнее любого доклада.

Я поймал себя на мысли, что снова ничего не понимаю. Только что мне объясняли, что Нулевая лицензия — загадка без ответов. Теперь выясняется, что под Академией нашли еще одну вещь, которую никто не способен опознать. Совпадением это уже не выглядело.

— Это связано со мной? — спросил я.

Император не ответил сразу.

Он подошел к окну, несколько секунд смотрел на вечернюю столицу, после чего спокойно произнес:

— Именно это мы сейчас и пытаемся выяснить.

Граф Эстор медленно поднялся.

— Ваше величество, предлагаю немедленно оцепить Академию и запретить любые исследования до прибытия Совета.

— Уже сделано, — ответил Виктор.

— Тогда необходимо уведомить Великие Дома.

Император перевел на него взгляд.

— Нет.

— Но…

— Чем меньше людей узнают о находке сегодня, тем выше шанс, что завтра мы поймем, кто за ней придет.

В зале снова стало тихо.

И впервые за все время я увидел, как несколько глав Великих Домов одновременно переглянулись.

Не с тревогой.

С подозрением.

Именно в этот момент до меня дошла простая мысль.

Похоже, Император искал предателя не за стенами дворца.

Он искал его среди тех, кто сидел за этим столом.

Граф Эстор медленно поднялся из-за стола. На этот раз в его голосе не осталось привычной иронии. Он говорил спокойно, но за этой спокойной интонацией чувствовалось напряжение человека, который уже просчитывает последствия на несколько ходов вперед.

— Ваше величество, если информация подтвердится, скрывать ее долго не получится. Уже через несколько часов о находке узнают преподаватели Академии, затем поползут слухи среди студентов, а к вечеру половина столицы будет обсуждать новые версии происходящего. Мы можем удержать стены дворца, но не сможем удержать язык тысячи людей.

Император внимательно посмотрел на него.

— Именно поэтому я и не собираюсь бороться со слухами.