Несколько членов Совета одновременно подняли головы.

Император продолжил, не меняя спокойного тона:

— Люди всегда будут придумывать объяснения тому, чего не понимают. Если мы начнем опровергать каждую догадку, то сами признаем, что боимся правды. Пусть обсуждают покушение. Пусть спорят о Нулевой лицензии. Пока они говорят об одном, у нас есть время разобраться с другим.

Граф Эстор медленно кивнул.

— Значит, найденный артефакт важнее самого покушения?

— Я этого не говорил.

— Но именно это следует из ваших слов.

Император выдержал небольшую паузу.

— Покушение — это действие.

Он посмотрел на всех присутствующих.

— А меня всегда больше интересует причина, по которой человек вообще решил действовать.

В зале снова наступила тишина.

Я поймал себя на мысли, что разговор постепенно перестает быть понятным. Все вокруг словно играли в какую-то сложную партию, где каждая фраза означала гораздо больше, чем было сказано вслух. И самое неприятное заключалось в том, что остальные прекрасно понимали эти скрытые смыслы.

Я наклонился к Кассию.

— У меня ощущение, что они разговаривают половиной предложений.

Он едва заметно улыбнулся.

— Так и есть.

— И когда люди начинают понимать вторую половину?

— Обычно после нескольких лет в большой политике.

— Отлично. Значит, пока я знаю только знаки препинания.

На этот раз Кассий тихо рассмеялся.

Император услышал последние слова и перевел взгляд на меня.

— Максим, это не недостаток.

Я удивленно посмотрел на него.

— Простите?

— Человек, который признает, что чего-то не понимает, способен задавать правильные вопросы. Опасны не те, кто мало знает. Опасны те, кто слишком рано решил, что знает достаточно.

Он медленно обвел взглядом членов Совета.

— История Империи уже однажды заплатила слишком высокую цену за подобную самоуверенность. Я не собираюсь позволить, чтобы это повторилось.

В этот момент офицер, все еще стоявший у дверей, вновь сделал шаг вперед.

— Ваше величество, прошу прощения… есть еще одна деталь.

Император коротко кивнул.

— Говори.

— Следственная группа сообщила, что обнаруженный артефакт был установлен совсем недавно. По расчетам специалистов, ему не больше трех суток.

По залу словно прошла невидимая волна.

Если раньше все допускали, что под Академией могла скрываться древняя тайна, то теперь ситуация менялась полностью.

Это означало только одно.

Кто-то принес эту вещь туда уже после того, как Максим получил приглашение в Академию.

Слова офицера будто разделили зал на две части. До этого момента все спорили о последствиях покушения, обсуждали Нулевую лицензию и пытались понять ее природу. Теперь же внимание Совета мгновенно переключилось на находку под Академией. Даже люди, которые еще минуту назад уверенно отстаивали собственные позиции, впервые за заседание выглядели по-настоящему озадаченными.