Эти слова прозвучали спокойно, без малейшего намека на обвинение.

Но эффект оказался неожиданным.

Я впервые увидел, как главы Великих Домов начали внимательно смотреть не на Императора и даже не на меня.

Они начали присматриваться друг к другу.

Император неторопливо обвел взглядом членов Совета. Никто больше не пытался возражать. После последних слов стало очевидно: обсуждение подошло к той черте, за которой споры уже ничего не изменят. Теперь все ждали решения, и именно оно должно было определить дальнейший ход событий. Даже граф Эстор, еще недавно уверенно отстаивавший свою позицию, спокойно сложил руки на столе и приготовился слушать.

— Господа, — произнес Император, — вы уже успели обсудить опасность Нулевой лицензии, неизвестный артефакт и покушение на Максима. Однако никто из вас не задал себе самого простого вопроса. Если противник начал действовать так быстро, значит, он уверен, что времени у него почти не осталось. Именно это обстоятельство меня беспокоит значительно сильнее любых древних легенд.

Женщина в темно-зеленом мундире первой нарушила молчание.

— Вы считаете, что сегодняшние события были лишь началом?

— Я считаю, что сегодняшний день был разведкой. Нас проверили на скорость реакции, на способность принимать решения и на готовность доверять друг другу. К сожалению, результаты этой проверки меня не радуют.

Несколько человек заметно напряглись.

Император продолжил говорить тем же ровным голосом, но теперь каждое слово звучало как окончательный вердикт.

— До тех пор, пока мы не поймем, с чем столкнулись, Максим остается под личной защитой Императорской канцелярии. Ни один Великий Дом не получает права приглашать его, обучать, заключать с ним соглашения или вести любые переговоры без моего прямого разрешения. Это решение вступает в силу немедленно.

Граф Эстор медленно поднялся.

— Ваше величество, подобное решение нарушает сложившийся баланс между Домами. Через несколько дней об этом узнают все, и каждый сделает собственные выводы.

Император спокойно встретил его взгляд.

— Именно поэтому я и принимаю его сейчас. Иногда сохранить старый порядок невозможно. Остается лишь выбрать, какой новый порядок придет ему на смену.

Я молча слушал этот разговор и постепенно осознавал неприятную вещь. Еще вчера главной моей проблемой были экзамены в Академии. Сегодня самые влиятельные люди Империи меняли политические правила государства только потому, что я случайно оказался не в том месте и не в то время. От одной этой мысли становилось как-то не по себе.

Император неожиданно повернулся ко мне.