Граф Эстор медленно провел ладонью по краю стола и задумчиво посмотрел на Императора.

— Если артефакт действительно оказался там всего несколько дней назад, значит, мы имеем дело не с древним наследием, а с действующей операцией. Кто-то сознательно доставил его на территорию Академии незадолго до церемонии распределения. Меня интересует только один вопрос: это часть покушения… или покушение было лишь способом отвлечь нас от настоящей цели?

Несколько членов Совета одновременно поддержали его кивками.

Женщина в темно-зеленом мундире спокойно сложила руки перед собой.

— Я бы не торопилась связывать эти события. Человек, организовавший нападение, действовал грубо, быстро и был готов погибнуть, лишь бы выполнить задачу. Тот, кто тайно разместил неизвестный артефакт под главным залом Академии, наоборот, рассчитывал остаться незамеченным. Слишком разный почерк для одного исполнителя.

— Или слишком хороший исполнитель, — спокойно заметил Ланге. — Опытный противник никогда не повторяет один и тот же прием дважды. Если мы начнем искать закономерности там, где их намеренно скрывают, то сами облегчим ему работу.

Я молча слушал их спор и постепенно начинал понимать, почему простые преподаватели называли Совет Двенадцати самым опасным местом Империи. Здесь никто не повышал голос, не стучал кулаками по столу и не перебивал собеседника. Каждый говорил спокойно, приводил аргументы и будто бы соглашался с оппонентом, но за каждой фразой скрывалась попытка незаметно изменить направление разговора.

— Простите, — не выдержал я. — Можно один вопрос?

Император посмотрел на меня с едва заметным интересом.

— Разумеется.

— Все обсуждают, сколько дней этот артефакт пролежал под Академией, кто его принес и зачем. Но почему никто не спрашивает, как вообще удалось пронести неизвестную вещь в место, которое считается одним из самых охраняемых в Империи? Если это смог сделать один человек, то, может быть, проблема не только в нем.

В зале неожиданно стало очень тихо.

Граф Эстор медленно повернул голову в сторону Виктора.

Женщина в зеленом мундире перестала делать пометки.

Даже офицер, принесший донесение, слегка изменился в лице.

Я уже начал подозревать, что снова сказал что-то не то.

Император неожиданно улыбнулся.

— Вот именно поэтому я и предпочитаю людей, которые еще не успели привыкнуть к большой политике.

Он поднялся из-за стола и неторопливо прошелся вдоль огромной карты Империи.

— Когда человек слишком долго занимает высокий пост, он начинает искать сложные объяснения. Заговоры, многоходовые комбинации, скрытые союзы и тайные организации. Иногда все это действительно существует. Но не стоит забывать одну простую истину: любая крепость становится бесполезной в тот момент, когда кто-то открывает ворота изнутри.