Весь зал снова замолчал.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Господа.

Голос оставался спокойным.

Но теперь в нем появилось что-то такое, что заставило даже графа Эстора выпрямиться.

— Вы уже пятнадцать минут обсуждаете судьбу молодого человека.

Император перевел взгляд на меня.

— И никто из вас не задал ему самого очевидного вопроса.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Максим.

— Да?

— Скажи мне… чего хочешь ты сам?

Вопрос повис в воздухе.

Я поймал себя на мысли, что впервые за весь день никто не пытался решить за меня, что мне делать дальше. Не предлагал защиту, не спорил о моей судьбе и не рассказывал, насколько я важен для Империи. Император просто ждал ответа. И почему-то именно это оказалось самым сложным.

Я медленно выдохнул.

— Честно?

— Всегда.

— Я хочу, чтобы сегодняшний день закончился.

Несколько человек за столом недовольно переглянулись.

Граф Эстор едва заметно покачал головой.

— Несерьезный ответ.

Император поднял ладонь, не позволяя ему продолжить.

— Почему именно этого ты хочешь?

Я пожал плечами.

— Потому что утром я собирался стать обычным студентом. Потом получил лицензию, которую никто не должен был получить. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня хотели сделать виновником чего-то, о чем я даже не знаю. А сейчас я стою перед людьми, которых вчера видел только в учебниках.

Я невольно усмехнулся.

— Если честно, ваше величество… мне кажется, я немного переработал.

На этот раз улыбки появились почти у половины Совета.

Даже суровая женщина в темно-зеленом позволила себе тихий смешок.

Император не улыбнулся.

Он внимательно смотрел на меня, словно проверял не слова, а то, что скрывалось за ними.

— И если сегодняшний день закончится… что ты будешь делать завтра?

Вопрос оказался неожиданным.

Я открыл рот, собираясь ответить сразу, но остановился.

Впервые за весь разговор я действительно задумался.

— Не знаю.

Император медленно кивнул.

— Это первый честный ответ, который я сегодня услышал.

По залу прокатилось едва заметное движение.

Кто-то нахмурился.

Кто-то опустил взгляд.

Судя по лицам присутствующих, фраза относилась вовсе не ко мне.

Император спокойно поднялся со своего места.

— Господа.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Вы видите перед собой юношу, который не понимает, что происходит.

Никто не возразил.

— А теперь ответьте мне…

Он сделал короткую паузу.

— Почему каждый из вас уже решил использовать его в своих интересах?

Тишина стала почти осязаемой.

Граф Эстор первым нарушил молчание.

— Ваше величество, мы думаем прежде всего о безопасности Империи.