Будто встретил не государственного феномена, а человека, которого давно хотел увидеть.

— Значит… — произнес Император спокойным, негромким голосом. — Это и есть молодой человек, который за одно утро сумел перепугать половину моей Империи.

Я кашлянул.

— Если честно, ваше величество… это получилось совершенно случайно.

По залу прокатились едва слышные смешки. Даже граф Эстор позволил себе короткую улыбку, после чего вновь стал совершенно серьезным. Император спокойно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Ланге. В отличие от остальных, он никуда не торопился. Складывалось ощущение, будто именно он задавал ритм всему происходящему.

— Магистр, — произнес Император. — Это первая шутка за сегодняшний день?

— Нет, ваше величество.

— Тогда, полагаю, юноша держится лучше, чем предполагалось.

— Намного лучше, чем большинству на его месте.

Император едва заметно кивнул и сделал несколько шагов к столу. Никто не сел, пока он не занял свое место. Только после этого представители Великих Домов почти одновременно опустились в кресла. Это произошло настолько синхронно, что больше походило на отработанный ритуал, чем на обычную вежливость.

— Максим Воронцов.

Я невольно выпрямился.

— Да, ваше величество.

— Подойди.

Если честно, идти через весь зал под взглядами двенадцати самых влиятельных людей Империи оказалось сложнее, чем пережить покушение. Тогда хотя бы было понятно, откуда ждать опасность. Сейчас же каждый взгляд казался отдельным вопросом, на который я пока не знал ответа.

Остановившись возле стола, я поднял глаза на Императора. Вблизи он выглядел даже проще, чем издалека. Ни тяжелой короны, ни роскошной мантии, ни драгоценностей. Если бы не весь этот зал и люди вокруг, его вполне можно было принять за преподавателя Академии или опытного офицера в отставке.

— Боишься? — неожиданно спросил он.

Я честно задумался.

— Уже не знаю.

Несколько человек удивленно переглянулись.

Император слегка наклонил голову.

— Объясни.

— С утра было проще. Тогда я боялся умереть. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня собирались еще и подставить. Потом меня привезли сюда. Если честно… после такого страх начинает немного путаться.

На этот раз улыбнулся не только Император.

Даже женщина в темно-зеленом мундире тихо усмехнулась, а Виктор едва заметно покачал головой, словно заранее ожидал именно такого ответа.

— Интересная логика, — сказал Император.

— Другой у меня пока нет.

— Это хорошо.

Он сделал короткую паузу.

— Люди, которые слишком быстро находят ответы, обычно перестают задавать вопросы.

Я уже собирался что-то сказать, но Император неожиданно поднял руку.