— Подтверждаю.

— Лично?

— Лично.

— Ошибки быть не может?

Ланге посмотрел ему прямо в глаза.

— Если вы сомневаетесь в моей квалификации, граф Эстор, предлагаю обсудить это отдельно.

В зале повисла короткая пауза.

— Не стоит, — спокойно ответил мужчина. — Ваше мнение меня полностью устраивает.

— Тогда не задавайте вопросов, ответ на которые уже знаете.

Я незаметно перевел взгляд на Кассия.

— Они сейчас спорят? — тихо спросил я.

— Пока еще здороваются.

Честно говоря, мне сразу стало страшно представить, как тогда выглядит настоящий спор.

Женщина в темно-зеленом мундире медленно сложила руки на столе.

— Если лицензия подлинная, то обсуждать ее существование бессмысленно. Следует обсуждать последствия.

— Вот именно, — поддержал ее седовласый мужчина. — И первое последствие — безопасность.

— Безопасность юноши? — усмехнулся граф Эстор.

— Безопасность Империи.

— Это одно и то же?

— Пока не знаем.

Эта фраза почему-то прозвучала особенно тяжело.

Я машинально переступил с ноги на ногу.

Очень странное чувство — стоять посреди огромного зала и слушать, как самые влиятельные люди государства обсуждают тебя так, будто ты не человек, а неизвестное природное явление. Никто не спрашивал моего мнения. Никто даже не интересовался, что я сам думаю обо всем происходящем. Они говорили о последствиях моего существования, а я все сильнее ощущал себя случайным свидетелем собственного суда.

— Предлагаю передать юношу под защиту одного из Домов, — спокойно произнес граф Эстор.

Несколько человек одновременно подняли головы.

— Разумеется, временно.

— Разумеется, вашего Дома, — сухо заметила женщина в зеленом.

— Если мой Дом способен обеспечить максимальную безопасность, почему нет?

— Потому что остальные одиннадцать Домов не настолько наивны.

Впервые за все время кто-то негромко рассмеялся.

Я покосился на Кассия.

— Такое чувство, что они друг друга терпеть не могут.

— Наоборот.

— Что, простите?

— Они прекрасно друг друга знают.

— Это хуже?

Кассий едва заметно кивнул.

— Гораздо.

Седовласый мужчина неторопливо постучал пальцами по столу.

— Никто из Великих Домов не получит исключительного права на обладателя Нулевой лицензии.

— И кто же тогда будет отвечать за него? — спросил граф Эстор.

— Империя.

— Империя — слишком размытое понятие.

— Тогда позвольте уточнить.

Седовласый мужчина перевел взгляд куда-то в дальний конец стола.

— Это решение должен принять только один человек.

Я машинально проследил за его взглядом.

До этого момента огромное кресло во главе стола казалось пустым.

Теперь я понял, что ошибался.

Оно не было пустым.

Его просто никто не смел замечать, пока не наступит нужный момент.