Граф Эстор замолчал первым. Следом стихла женщина в темно-зеленом мундире, затем седовласый мужчина, и всего за несколько секунд огромный зал снова погрузился в абсолютную тишину. Никто не переглядывался, не перелистывал документы и даже не менял позу. Казалось, весь Совет одновременно вспомнил о каком-то негласном правиле, которое знали все, кроме меня.

Я осторожно наклонился к Кассию.

— Они чего замолчали?

— Ждут.

— Кого?

Он даже не повернул головы.

— Сейчас увидишь.

В следующую секунду где-то за моей спиной негромко ударил гонг.

Не громко.

Не торжественно.

Всего один короткий удар.

Но реакция оказалась такой, словно прогремел раскат грома. Все двенадцать человек одновременно поднялись со своих мест. Никто не отдавал приказов. Никто не командовал. Они просто встали, и это выглядело настолько естественно, что я машинально сделал шаг назад.

— Максим, — тихо произнес Виктор.

— Что?

— Не оборачивайся резко.

— Почему?

— Просто не оборачивайся.

Конечно же, я сразу обернулся.

За моей спиной медленно открывались высокие двери, которых я раньше даже не заметил. Ни фанфар, ни строя гвардейцев, ни громких объявлений. В зал вошел мужчина в темном мундире без единого ордена или украшения. На первый взгляд его вообще можно было принять за обычного офицера, если бы не одна деталь.

Все присутствующие смотрели только на него.

Он шел спокойно, не торопясь и не пытаясь произвести впечатление. Среднего роста, с короткими темными волосами, чуть тронутыми сединой на висках. Лицо выглядело удивительно обычным — без суровой маски правителя, без холодной надменности, которую я почему-то ожидал увидеть. Только глаза сразу цепляли внимание. Спокойные. Внимательные. Такие, будто этот человек привык замечать то, что остальные предпочитают не видеть.

Я перевел взгляд на представителей Великих Домов.

Никто не двигался.

Граф Эстор, который еще минуту назад уверенно спорил с Ланге, сейчас стоял совершенно неподвижно. Женщина в темно-зеленом опустила взгляд. Даже седовласый мужчина, казавшийся самым невозмутимым человеком в Империи, выглядел непривычно собранным.

— Это… — едва слышно начал я.

— Да, — так же тихо ответил Кассий.

Мужчина прошел вдоль стола, коротко кивнув присутствующим. Он не здоровался отдельно с каждым, не произносил вступительных речей и не требовал внимания. Оно уже принадлежало ему. Подойдя к свободному креслу во главе стола, он не сел сразу. Вместо этого его взгляд спокойно остановился на мне.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом он неожиданно улыбнулся.

Совсем чуть-чуть.