— Слава Потоку.

— Ты будешь стоять.

— Поток, забери мои слова обратно.

Несколько человек за столом переглянулись. Кто-то едва заметно усмехнулся, кто-то, наоборот, нахмурился. Один седовласый мужчина медленно переплел пальцы перед собой и продолжал изучать меня с таким выражением лица, будто пытался найти ошибку в чертеже. Женщина в темно-зеленом мундире спокойно отвела взгляд, словно уже составила обо мне мнение и теперь оно ее полностью устраивало.

Ланге остановился в нескольких шагах от стола.

— Господа.

Его голос прозвучал негромко, но мгновенно собрал на себе внимание всех присутствующих.

— Перед вами Максим Воронцов.

Он сделал короткую паузу.

— Первый известный обладатель Нулевой лицензии.

Больше он не сказал ни слова.

Но этих двух предложений оказалось достаточно.

По залу не прошел удивленный шепот. Никто не вскочил со своего места. Наоборот, тишина стала еще тяжелее. Несколько человек обменялись короткими взглядами, словно подтверждая собственные мысли. В этот момент я окончательно понял одну вещь: новостью для них было не мое появление. Они уже все знали. Меня пригласили сюда не для знакомства.

Высокий мужчина в темно-синем камзоле первым нарушил молчание.

— Значит, слухи подтвердились.

— К сожалению, — спокойно ответил другой.

— Почему же к сожалению?

— Потому что с сегодняшнего дня Империя стала значительно менее предсказуемой.

— Или значительно сильнее.

— Это зависит от того, в чьих руках окажется этот юноша.

Мне очень не понравилось слово «окажется».

Я осторожно поднял руку.

Все взгляды снова переключились на меня.

— Простите… а меня кто-нибудь собирается спросить?

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Потом сразу с трех разных сторон донеслись негромкие смешки.

Высокий мужчина в темно-синем слегка улыбнулся.

— Интересный.

— Молодой, — возразила женщина в зеленом.

— Но не глупый.

Я посмотрел на Кассия.

— Они сейчас обсуждают меня или выбирают породистого жеребца?

Он ответил почти беззвучно, не меняя выражения лица:

— Пока ты выигрываешь у жеребца.

Честно говоря, не был уверен, что это хороший знак.

Высокий мужчина в темно-синем камзоле медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня взгляда. Казалось, он уже закончил составлять первое впечатление и теперь проверял, насколько оно окажется верным. Остальные тоже молчали, словно ожидали, кто первым сделает ход. Это совсем не походило на собрание. Скорее на шахматную партию, в которой фигуры еще не начали двигаться, но победитель уже просчитывал десятки вариантов.

— Магистр Ланге, — наконец произнес мужчина. — Вы подтверждаете подлинность лицензии?