Я машинально сунул руки в карманы и продолжил идти, стараясь не выдавать напряжения. Сердце почему-то забилось быстрее, хотя объективно ничего еще не произошло. Вокруг по-прежнему шумела улица, торговцы спорили с покупателями, дети носились между фонтанами, а музыкант на углу лениво перебирал струны какого-то незнакомого инструмента. Мир оставался таким же спокойным, только теперь я понимал, что спокойствие иногда бывает очень обманчивым.

Через несколько секунд нас догнали. Вперед вышли четверо молодых людей примерно моего возраста. Их одежда выглядела настолько дорогой, что на стоимость одного камзола можно было бы, наверное, купить половину моей старой улицы. На плащах поблескивали серебряные знаки Великих Домов, а держались они с той уверенностью, которая появляется у человека, если с детства никто ни разу не сказал ему слово «нет».

Самый высокий из них остановился прямо перед нами и с вежливой улыбкой слегка наклонил голову.

— Прошу простить за неожиданное знакомство. Насколько понимаю, передо мной находится Максим Воронцов, человек, о котором сегодня говорит половина столицы. Мы решили, что будет невежливо упустить возможность представиться лично.

Я уже собирался ответить, но Кассий спокойно сделал полшага вперед. Он не заслонил меня и не попытался показать силу. Просто оказался рядом, словно разговор автоматически касался и его.

— Представляться всегда полезно, — произнес он с легкой улыбкой. — Особенно если после этого собираешься объяснить, зачем остановил незнакомого человека посреди улицы.

Молодой дворянин перевел взгляд на Кассия и уважительно кивнул.

— Разумеется. Мы не ищем неприятностей. Скорее наоборот. Нам стало любопытно, действительно ли человек способен за один день собрать Императорский совет, получить Нулевую лицензию и перевернуть вверх дном весь дворец. Признаюсь честно, подобные истории звучат слишком невероятно, чтобы сразу в них поверить.

Кассий посмотрел на него с тем самым спокойствием, которое почему-то действовало сильнее любой угрозы.

— Любопытство — достойное качество. Главное, чтобы оно не превращалось в привычку проверять слухи на людях. Обычно такие эксперименты заканчиваются значительно хуже, чем планировали их инициаторы.

Юноша улыбнулся еще шире, но в этой улыбке уже не осталось ни капли дружелюбия.

— Видите ли, господин Кассий, именно поэтому мы и решили подойти лично. Очень хочется понять одну простую вещь. Сегодня вся Империя услышала имя никому не известного студента. А завтра, возможно, кто-нибудь предложит ему место в одном из Великих Домов. Согласитесь, для тех, кто годами заслуживал право быть замеченным, это выглядит… несколько несправедливо.