— Прошу подождать несколько минут. Мне необходимо сообщить ректору лично. Такие решения… принимаются не каждый день.

Он почти бегом исчез за одной из боковых дверей.

Я посмотрел ему вслед и тихо произнес:

— Судя по всему, даже здесь никто не ожидал моего появления.

Кассий усмехнулся, но в этот раз без привычной легкости.

— И это, Максим, самое интересное. Академия — одно из немногих мест в Империи, которое невозможно застать врасплох. Если даже здесь люди начинают менять планы на ходу, значит, сегодняшний приказ действительно нарушил чей-то тщательно выстроенный порядок.

Я ничего не ответил. В просторном холле неожиданно стало очень тихо, хотя за огромными окнами по-прежнему кипела жизнь. Студенты смеялись, преподаватели обсуждали занятия, где-то вдали раздался звон колокола, возвещавший о начале новой пары. Для сотен людей этот день был самым обычным. Только у меня возникло странное чувство, что именно с этой минуты привычная жизнь Академии начнет меняться так же стремительно, как несколько дней назад изменилась моя собственная.

Мы ждали не больше пяти минут, когда привычный шум просторного вестибюля начал понемногу меняться. Сначала несколько студентов, проходивших мимо, украдкой посмотрели в нашу сторону. Потом один из них остановился, что-то негромко сказал товарищу, и уже через минуту взгляды стали задерживаться на нас значительно дольше. Никто не подходил слишком близко, никто не показывал пальцем и не позволял себе откровенной бестактности. Но любопытство распространялось быстрее любого слуха, и я почти физически ощущал, как оно растет с каждой секундой.

— Они ведь знают, кто я, — негромко произнес я, наблюдая, как очередная группа студентов замедляет шаг неподалеку.

Кассий спокойно посмотрел в сторону молодых людей и едва заметно улыбнулся.

— Не все. Но достаточно нескольким узнать тебя в лицо, чтобы через четверть часа об этом говорил весь главный корпус. Академия похожа на маленький город. Здесь новости перемещаются быстрее преподавателей и живут значительно дольше официальных объявлений.

Я невольно покачал головой.

— Странно. Еще неделю назад никто не обратил бы внимания, даже если бы я прошел прямо посреди этого холла.

— Не обольщайся, — ответил Кассий без насмешки. — Они смотрят не на Максима Воронцова. Пока что они смотрят на человека, вокруг которого родилось слишком много слухов. Твоя задача — сделать так, чтобы однажды эти слухи уступили место репутации. Поверь, это гораздо труднее, чем кажется.

В этот момент неподалеку послышался негромкий спор. Двое студентов остановились возле широкой колонны, явно полагая, что разговаривают достаточно тихо. Однако просторный холл отлично разносил голоса.