— А ты? — спросил я. — У тебя наверняка есть собственная версия.

Виктор посмотрел в окно, прежде чем ответить.

— Есть.

— И?

— Она мне не нравится.

В салоне повисла короткая тишина.

Не потому, что ответ оказался загадочным.

Потому что за все время нашего знакомства Виктор ни разу не говорил подобного.

Я невольно подался вперед.

— Тогда, может быть, все-таки расскажешь?

Он медленно перевел взгляд на меня.

— Если человек, который обычно тщательно готовит каждый свой шаг, внезапно начинает торопиться, существует всего две причины. Либо он увидел возможность, которая больше не повторится. Либо понял, что противник начал действовать быстрее него.

Кассий перестал улыбаться.

— Ты считаешь, что речь идет о Великих Домах?

— Я считаю, — спокойно ответил Виктор, — что Его Величество никогда не позволяет событиям управлять собой. Если он отправляет Максима в Академию сегодня, хотя собирался сделать это значительно позже, значит, кто-то заставил его изменить планы.

Экипаж плавно повернул, и за окном неожиданно открылся вид, от которого я невольно замолчал.

Высоко над городом, словно вырастая прямо из белого камня скалы, возвышалась Императорская академия. Десятки башен соединялись между собой легкими мостами, прозрачные купола сияли в утреннем свете, а между корпусами медленно двигались тонкие нити Потока, образуя огромную светящуюся сеть. Это место не выглядело крепостью или дворцом. Оно напоминало живой организм, который непрерывно рос, менялся и дышал вместе с городом.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь.

— Красиво…

Кассий проследил за моим взглядом.

— Красиво, — согласился он. — Почти каждый студент произносит именно это слово, когда впервые видит Академию.

— А потом?

Он посмотрел на величественные башни с каким-то странным выражением, в котором смешались уважение и воспоминания.

— Потом проходит первый месяц. И большинство понимает, что самые красивые места нередко оказываются самыми беспощадными.

Экипаж начал медленно подниматься по широкой дороге к главным воротам Академии.

И почему-то именно сейчас у меня появилось чувство, что все предыдущие испытания были всего лишь подготовкой к тому, что ждало меня за этими стенами.

Главные ворота Академии были распахнуты настежь. Две массивные створки из темного металла украшали не гербы Великих Домов, а символ Империи, окруженный десятками тонких линий Потока, уходящих вглубь сложного орнамента. За ними начиналась широкая аллея, вымощенная светлым камнем, по обеим сторонам которой поднимались старые деревья с серебристой листвой. Их кроны почти смыкались над дорогой, превращая солнечный свет в мягкие рассеянные лучи. Здесь не было ощущения военной строгости, свойственной дворцу. Академия словно сразу давала понять каждому вошедшему: здесь власть принадлежит не должности, а знаниям.