Когда заседание закончилось, представители Домов начали покидать зал небольшими группами. Некоторые подходили к Императору, кто-то обменивался короткими репликами с соседями, но никто больше не пытался заговорить со мной. Самое странное заключалось именно в этом. После нескольких часов вопросов и внимательных взглядов вокруг неожиданно образовалась пустота, словно все одновременно решили дать мне возможность перевести дух. Я проводил взглядом закрывающиеся двери и только сейчас почувствовал, насколько сильно устал.

— Поздравляю, — негромко сказал Кассий, когда мы вышли в знакомый дворцовый коридор. — Большинство людей за всю жизнь не проходят подобную проверку. Ты справился с ней в первый же день знакомства.

Я невольно усмехнулся.

— Странное чувство. Пока шел сюда, казалось, что меня будут убеждать вступить в какой-нибудь Дом. В итоге весь день отвечал на вопросы, после которых самому захотелось пересмотреть собственные взгляды.

Кассий тихо рассмеялся.

— Это хороший знак. Самые опасные люди выходят из подобных разговоров с полной уверенностью, что были абсолютно правы во всем. Те, кто продолжает сомневаться, обычно растут быстрее остальных.

Мы уже почти дошли до галереи, когда навстречу быстрым шагом появился Виктор. По его лицу невозможно было понять, что произошло, но за время нашего знакомства я успел заметить одну особенность: если он двигался быстрее обычного, значит, случилось что-то действительно важное.

Он остановился перед нами и молча протянул Кассию плотный конверт с императорской печатью.

Кассий вскрыл его прямо на месте. Пока он читал несколько строк, выражение его лица медленно менялось. Улыбка исчезла. Затем он перечитал документ еще раз, будто надеясь найти ошибку.

— Что-то случилось? — спросил я.

Кассий поднял на меня взгляд.

— Похоже, Его Величество решил больше никому не давать времени на размышления.

— В каком смысле?

Он протянул мне письмо.

— Это официальный приказ.

Я быстро пробежал глазами текст.

«Обладателю Нулевой лицензии Максиму Воронцову предписывается немедленно прибыть в Императорскую академию. Размещение, обучение и подготовку начать с сегодняшнего дня. Исполнение приказа — безотлагательно.»

Я перечитал документ еще раз.

— Сегодня? Но учебный год еще даже не начался.

— Именно поэтому мне это и не нравится, — спокойно ответил Кассий. — Академия никогда не принимает студентов раньше срока. Для этого должны существовать причины, о которых обычно не пишут в официальных приказах.

Виктор впервые за весь разговор вмешался.

— Экипаж уже готов.

Я перевел взгляд сначала на него, потом на Кассия.