Я долго молчал, наблюдая за этой картиной.

Потом тихо сказал:

— Если честно… именно так я всегда представлял себе настоящую Академию.

Ректор посмотрел не на зал.

Он посмотрел на меня.

И, кажется, именно этого ответа он ждал с того самого момента, как мы переступили порог Академии.

Ректор несколько мгновений молчал, словно боялся разрушить ту атмосферу, которая сама возникла в этом зале. Затем медленно прошел между платформами, жестом приглашая меня следовать за ним. Ни один из студентов не поднял головы, хотя мы проходили буквально в нескольких шагах. Каждый был настолько погружен в собственную работу, будто вокруг перестал существовать весь остальной мир. Именно эта сосредоточенность производила самое сильное впечатление. Никто не пытался казаться талантливее соседа, потому что Поток, судя по всему, не терпел притворства.

— Большинство людей впервые ошибается еще до того, как начинает обучение, — негромко произнес ректор, наблюдая за работой студентов. — Они приходят сюда изучать магию, словно это набор приемов или формул. Через несколько недель выясняется, что Академия вообще не учит создавать силу. Она учит не мешать ей течь так, как должна. Это значительно сложнее, потому что собственное упрямство всегда оказывается сильнее любого заклинания.

Я задержал взгляд на девушке, сидевшей ближе остальных. Над ее ладонями медленно вращалась тонкая серебристая конструкция, напоминавшая объемную снежинку из света. Несколько нитей неожиданно дрогнули, фигура потеряла равновесие и почти рассыпалась, но вместо паники девушка просто закрыла глаза, глубоко вдохнула и вновь начала выстраивать узор с самого начала. Она не раздражалась, не пыталась удержать распадающуюся конструкцию силой и не искала виноватых. Просто спокойно приняла ошибку как часть работы. Через несколько секунд Поток снова подчинился ей, будто проверял не мастерство, а терпение.

— Никто не смеется, когда у кого-то не получается, — заметил я. — После всего, что я успел увидеть в столице, это кажется почти невероятным.

Ректор едва заметно улыбнулся.

— Потому что каждый, кто находится в этом зале, хотя бы однажды переживал точно такую же неудачу. Академия довольно быстро избавляет человека от желания насмехаться над чужими ошибками. Поток обладает неприятной привычкой мгновенно напоминать, насколько самоуверенность отличается от настоящего мастерства. Здесь можно быть лучшим на курсе и через минуту обнаружить, что простейшая конструкция вдруг перестала тебя слушаться.

Мы остановились возле свободной каменной платформы. Она ничем не отличалась от остальных: такой же светлый полированный камень, едва заметные линии, уходящие к самому центру, и тонкое кольцо неизвестных символов по краю. Казалось, платформа ждала не конкретного человека, а любого, кто решится сделать первый шаг.