Тяжелые двери с оглушительным грохотом распахнулись настежь. В зал быстрым, выверенным шагом вошли восемь человек в одинаковых черных мундирах. Ни гербов, ни знаков отличия, ни родовых цветов. Только серебряный круг на воротнике — настолько простой символ, что большинство людей никогда не обращало на него внимания. И совершенно напрасно.

Они не выглядели сильнейшими магами Империи. Не пытались произвести впечатление дорогими артефактами или роскошной броней. Они просто шли вперед с таким спокойствием, будто заранее знали, что никто не посмеет встать у них на пути. И, судя по реакции зала, именно так оно и было.

Первым это подтвердил представитель Дома Огня. Тот самый человек, который еще несколько минут назад распоряжался церемонией так, словно являлся ее хозяином, молча сделал шаг в сторону, освобождая проход. Его телохранители повторили движение без единой команды.

Я перевел взгляд на магистра Ланге.

— Это нормально?

Старик даже не посмотрел на меня.

— Нет.

— Тогда почему все делают вид, что так и должно быть?

— Потому что хотят дожить до вечера.

Ответ мне понравился меньше, чем хотелось бы.

Командир отряда остановился у самой границы золотого круга. Мужчина лет сорока, коротко остриженные темные волосы, спокойное лицо и взгляд человека, который за свою жизнь видел слишком многое, чтобы удивляться еще чему-нибудь. Он несколько секунд молча рассматривал меня, затем перевел взгляд на Центральный кристалл.

— Подтверждение получено?

— Получено, — сухо ответил магистр Ланге.

— Повторная проверка проводилась?

— Система отказалась.

Командир кивнул, будто услышал ожидаемый ответ.

— Значит, сомнений нет.

Только сейчас он впервые посмотрел прямо мне в глаза.

— Максим Воронцов?

— Пока никто не жаловался.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— С этого момента вы переходите под защиту Его Императорского Величества.

Я моргнул.

Потом еще раз.

— Простите… а можно сначала объяснить, от чего именно вы собираетесь меня защищать?

— От всех.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что по спине пробежал холодок.

Не успел я придумать достойный комментарий, как вперед вышел представитель Дома Огня.

— Возражаю.

Его голос разнесся по залу неожиданно громко. Несколько человек вздрогнули.

— Молодой человек получил лицензию на территории, находящейся под юрисдикцией Совета Домов. До завершения расследования он остается здесь.

Командир медленно повернулся к нему.

— Это ваше официальное заявление?

— Да.

— Вы готовы подтвердить его перед Канцелярией?

Представитель Дома Огня выдержал взгляд.

— Безусловно.

Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга. Я чувствовал себя крайне неловко. Складывалось впечатление, будто два очень влиятельных человека спорят о том, кому достанется старый шкаф. Проблема заключалась лишь в том, что шкафом сегодня работал я.