За длинным столом сидели представители Лицензионной палаты. Рядом расположились посланники Великих Домов. Они редко приезжали лично, но сегодняшняя церемония была особенной. Выпускной год. Именно сейчас распределялись будущие офицеры, инженеры Источников, боевые маги и наследники родов. Меня никто из них не интересовал. Их, судя по равнодушным лицам, тоже.

— Максим Воронцов, — сухо произнес церемониймейстер, сверяясь со свитком. — Род Воронцовых. Статус… свободный.

Он сделал короткую паузу. Не потому, что забыл текст. Просто некоторые слова произносить вслух было неприятно.

— Предварительный рейтинг полезности… девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девятое место.

На этот раз засмеялись уже почти все.

— Стабильность — признак мастерства, — заметил я.

— Молчать, — холодно бросил церемониймейстер. — Подойдите к Кристаллу.

— Если он снова выдаст последнее место, можно сразу забрать диплом? Мы оба сэкономим время.

— Подойдите. К. Кристаллу.

Судя по голосу, еще пара моих реплик — и меня попытаются придушить прямо здесь. Я примирительно поднял руки и шагнул вперед. Мраморная площадка под ногами слегка вибрировала. Раньше я никогда не обращал на это внимания. Наверное, потому что обычно был занят попытками не споткнуться под взглядами нескольких тысяч человек.

Я остановился перед кристаллом. Его гладкая поверхность отражала зал так четко, что на мгновение показалось, будто передо мной стоит мой двойник. Такой же высокий, такой же худой, с вечно растрепанными темными волосами и выражением лица человека, который уже смирился со всеми неприятностями этого мира и теперь просто наблюдает, чем они его еще удивят.

— Положите ладонь на поверхность, — приказал церемониймейстер.

— Если меня ударит током, я буду жаловаться.

— Магия не использует электричество.

— Значит, жаловаться будет сложнее.

Я коснулся кристалла.

Ничего не произошло.

Несколько человек уже начали переговариваться, решив, что система просто задумалась, но спустя секунду золотые прожилки внутри камня медленно загорелись. Свет поднимался снизу вверх, словно кто-то запускал давно остановившийся механизм. Я почувствовал легкую вибрацию под ладонью и машинально хотел убрать руку, однако пальцы неожиданно словно прилипли к гладкой поверхности.

Это было странно.

За все предыдущие проверки такого не случалось.

Я дернул рукой сильнее.

Безрезультатно.

— Простите, — негромко сказал я. — Кажется, ваша система решила оставить меня себе.

На этот раз никто не засмеялся.

Церемониймейстер нахмурился и сделал шаг вперед. Он явно собирался приказать одному из служащих отключить кристалл, но не успел. Все двенадцать Источников под куполом одновременно вспыхнули золотым светом, настолько ярким, что люди в первых рядах невольно прикрыли глаза руками. По полу побежали тонкие светящиеся линии, сходясь к площадке, где стоял я.