Впервые за все годы церемонии представители Великих Домов одновременно поднялись со своих мест.

Первым нарушил тишину вовсе не церемониймейстер и даже не кто-то из представителей Великих Домов. Старик в темно-синей мантии, до этого лениво перелистывавший толстый журнал с гербами выпускников, вскочил так резко, что стул с грохотом опрокинулся на пол. Его лицо побледнело буквально за несколько секунд, а взгляд был прикован не ко мне, а к золотым линиям, стремительно расходившимся по мраморной площадке. Он смотрел на них так, словно увидел давно умершего человека. Несколько преподавателей одновременно повернулись к нему, но старик даже не заметил их.

Он сделал шаг вперед и неожиданно хрипло произнес:

— Остановите церемонию. Немедленно.

Церемониймейстер недовольно поджал губы. Похоже, за двадцать лет службы никто еще не перебивал его во время официальной процедуры, и подобная наглость раздражала его гораздо сильнее происходящего.

— Магистр Ланге, прошу не вмешиваться. Произошел временный сбой синхронизации. Сейчас техники…

— Замолчите! — впервые за все время старик почти сорвался на крик. — Вы даже не понимаете, на что смотрите.

По залу пробежал удивленный шепот. Судя по лицам преподавателей, магистр Ланге пользовался настолько большим уважением, что подобная реакция выглядела невозможной.

Представитель Дома Огня больше ждать не стал. Высокий мужчина в алом камзоле медленно поднялся со своего кресла и неторопливо спустился к площадке. Его сопровождали четверо воинов в темной броне без единой царапины. Они двигались настолько синхронно, будто были частями одного механизма, а не живыми людьми. Когда до золотого круга вокруг меня оставалось около трех шагов, все четверо одновременно остановились. Никто не отдавал команду. Они просто замерли, словно инстинкт подсказал не делать следующего шага.

— Молодой человек, — спокойно произнес аристократ. — Назовите свое имя.

— Максим Воронцов.

— Род Воронцовых?

— Пока еще да.

— Пока еще?

— Не исключаю, что после сегодняшнего дня семейный совет пересмотрит свое решение.

В обычной ситуации кто-нибудь обязательно усмехнулся бы, но сейчас мои слова будто растворились в напряженной тишине. Представитель Дома Огня внимательно изучал меня, словно пытался найти на лице ответ на вопрос, который сам еще не успел сформулировать.

— Когда вы в последний раз проходили лицензирование?

— Год назад.

— Были замечены отклонения?

— Если последнее место считается отклонением, тогда последние пять лет.

Один из сопровождавших его офицеров что-то быстро записывал в небольшой кристалл памяти. Я уже собирался спросить, нельзя ли сразу выдать копию протокола, когда золотые линии под ногами внезапно вспыхнули ярче. Свет быстро разошелся по кругу, а затем устремился вверх, оплетая Центральный кристалл тонкими нитями. Камень тихо загудел, и этот звук неожиданно подхватили двенадцать Источников под куполом. Казалось, будто где-то глубоко внутри здания заработал огромный двигатель, который молчал очень долго.