Последние слова я услышал особенно отчетливо. Нападавшие не собирались захватывать Академию и не рассчитывали выйти отсюда без потерь. Им требовалось какое-то подтверждение, ради которого они привели зверей, пожертвовали десятками людей и вынудили сильнейшего мага Империи снимать собственные ограничения. Я хотел спросить Лаврова, что именно они проверяют, но один из убийц выскользнул из-за разбитой колонны раньше, чем успел открыть рот. Он не бросился на раненого преподавателя. Его клинок сразу повернулся ко мне.

Бельский отпустил Лаврова и выбросил вперед ладонь. Между нами вспыхнула серебристая плоскость, однако убийца не стал тратить время на ее разрушение и скользнул вдоль барьера, будто заранее знал его границы. Я едва успел подставить меч под короткий черный клинок, и удар отдался в плече такой болью, что пальцы почти разжались. Противник был быстрее, сильнее и гораздо опытнее, но второй удар почему-то пришелся не в горло. Он рассек ткань у меня на груди, точно там, где под рубашкой пряталась серебристая линия.

Символ на его запястье показался всего на мгновение. Черная нить образовывала разомкнутый круг, пересеченный тремя короткими штрихами, и этот знак я уже видел в самом начале пути, на людях, которые пытались убить меня задолго до Академии. Убийца заметил, что я его узнал, и в прорези маски блеснуло спокойное удовлетворение. Он прижал к моей груди плоский осколок темного кристалла. Серебристая линия вспыхнула сама, прожгла рубашку и ударила в артефакт, наполнив его белым светом.

— Есть отклик, — произнес убийца, не отводя от меня глаз. — Носитель подтвержден, связь активна. Передайте ведущему: поиск завершен. Объект не забирать, пока книга не откроет следующий слой.

Я ударил его рукоятью в лицо, но он уже отступал. Бельский направил в противника узкую волну Потока, и на мгновение свет вокруг его руки стал почти белым, слишком чистым для обычного защитного заклинания. Убийца успел закрыться плащом, однако его отбросило к стене, а темный кристалл выпал на мостовую и раскололся. В каждом осколке еще несколько секунд пульсировала серебристая точка. Потом все они одновременно почернели.

— Ты понял, что он сказал? — спросил Бельский, вновь подхватывая Лаврова. — Они знали про книгу еще до того, как ты сам понял, что держишь в руках. Сейчас не время рассказывать мне подробности, но перестань убеждать себя, будто это нападение случайно совпало с твоей ночной прогулкой. Случайности не строят боевой план вокруг одного первокурсника. И случайности не знают, где у него под одеждой появится знак.