* * *

— Ты знаешь, где достать кровавую стружку, а то я весь запас истратил на последнее задание по кадаврикам и больше не выдают? — спрашивает высокий, худощавый брюнет у низкорослого, коренастого блондина.

Превращаюсь в огромное, тонко настроенное ухо, даже отказываюсь дожевать вкуснейший бутерброд из крабового мяса и красной икры. Слышу в ответ:

— Знаю, но сегодня расценки гораздо дороже.

Однако после этой фразы мой интерес замечают. Блондин смотрит на меня и широко улыбается. Понимаю, надо действовать.

— И мне расскажи, — говорю я дерзко. — Я бы тоже не отказалась от кровавой стружки. Достало на всем экономить.

Оба паренька молчат, опустив глаза в бокалы с тимидонтусом, но затем блондин, который явно посмелее, выдает:

— Ты разве не невеста Северли, сына министра?

— Да, — с гордостью отвечаю я. Собираюсь использовать свои связи на полную.

— Так вот, ты ослышалась, невеста сына министра, — к моему удивлению, говорит он. — Вано всего лишь жаловался на сложное задание. Он все время жалуется, сколько я его знаю. И я пытался его подбодрить. Задание действительно трудное. Сегодня профессора спрашивают жестче. Поняла?

Еще как поняла. Чего ж тут не понять. Надеваю свою самую очаровательную улыбку и пропеваю райской птичкой:

— Конечно, мальчики.

И оба паренька тотчас испаряются, оставляя меня стоять у стола в недоумении. И я не пойму, что меня озадачивает больше. Их способность так быстро и незаметно сбегать с приема. Или то, что меня, как невесту, теперь всюду приглашают, но доверять стали еще меньше. От Северли сплошные неприятности, даже когда его нет рядом. А профессор наверняка скажет, что я дурила и не умею пользоваться своими связями.

Но возвращаюсь к мысли о побеге, собираюсь выглянуть в большой зал и проверить, свободен ли путь отхода и вдруг чувствую руку на плече. Вздрагиваю. Меня заметили? Так быстро? Но поднимаю голову и упираюсь в симпатичное лицо долговязого парня с коротко стриженными черными волосами. Мне кажется, я его уже видела и, если не ошибаюсь, то он тоже участвует в соревнованиях старшекурсников, бьется в параллельной группе с Витором.

Парень хитро прищуривается и улыбается мне. Насмешливо говорит:

— Смотрю, малышка, желает прикупить контрабанду?

— А что? — отвечаю я с вызовом и сбрасываю с плеча руку наглеца.

— А то, что это дорого сегодня стоит, — говорит он. — У тебя марок-то хватит?

— Думаешь, у невесты сына министра есть сложности с марками? — отвечаю я. — Просто скажи сколько и я принесу.

Он окидывает меня оценивающим взглядом и нахально тянется к моим выпущенным локонам. Поглаживает их, наматывает на палец, осторожно убирает за ухо. Стараюсь терпеть ради важного задания, но не выдерживаю, хватаю его за руку и отбрасываю.