Я медленно выходила из оцепенения, ощущая, как тяжелый камень тревоги понемногу сползает с моей груди, оставляя после себя лишь усталую пустоту. Моя рука сама потянулась к её ладони — кожа Алии оказалась удивительно мягкой, но в то же время я почувствовала на ней твердые мозоли от постоянной работы с бутылками и бокалами.
— Рада знакомству, Алия… — моя улыбка вышла усталой, но искренней. Губы всё ещё предательски дрожали после напряженной встречи с ищейками.
Алия вдруг закатила глаза и обняла себя за плечи, будто от внезапно нахлынувшего холода.
— Эти ищейки… У меня от них мороз по коже, Хозяйка! Прямо мурашки бегут!
Но затем её выражение лица резко сменилось — губы растянулись в мечтательной, томной улыбке, а пальцы снова начали нервно теребить запачканный край фартука.
— Хотя Карион, конечно… неплох собой… — её голос стал низким, почти заговорщицким шёпотом, полным тайного восхищения. — Гора мышц, грозный взгляд как у хищного зверя… Эти его волосы — чёрные, как сама тьма… А бёдра…
Алия зажмурилась, будто представляя себе соблазнительную картину.
— Он просто огромен… Мечта, а не мужчина…
Внезапно она встряхнула головой, как бы прогоняя неподобающие грезы, и всплеснула руками.
— Ох, Хозяйка, что это я разболталась, как наивная девчонка с первым поцелуем!
Её щёки вспыхнули ярким румянцем, сравнимым разве что с цветом самого выдержанного вина в её же баре.
— Пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату отдыха. Там потише, и вы сможете наконец расслабиться после всего этого… — она показала рукой в сторону, откуда ушли ищейки, и ее взгляд снова стал деловитым и внимательным.
Алия бережно взяла меня под руку, её прикосновение было одновременно твёрдым и заботливым. В её движениях читалась привычка поддерживать тех, кто перебрал за стойкой — только сейчас вместо пьяного посетителя ей требовалось провести свою потерявшую память хозяйку. Когда мы пошли по коридору, я заметила, что её волосы пахли корицей и чем-то сладковатым, словно печенье, только что вынутое из печи. Я думала о том, как странно — в этом месте, полном опасностей и тёмной магии, иногда самое тёплое, что можно найти — это искренняя улыбка эльфийки, которая следит за порядком.
Я позволила ей вести себя. Ноги не слушались, каждый шаг давался с трудом — будто я шла не по деревянному полу, а по зыбкому песку, который вот-вот уйдёт из-под ног. Мы прошли через зал, но я ничего не замечала вокруг. Голова была тяжёлой, мысли — мутными. Лишь смутные тени мелькали по краям зрения: приглушённый свет ламп, чьи-то взгляды, скользящие по мне, тихий шепот за спиной…