— Дорогие гости! Это послание предназначено мне. Не стоит беспокоиться! Мы во всём разберёмся.
Его слова не смогли полностью рассеять страх, витавший в воздухе, но они влили в толпу крупицу уверенности, дали точку опоры. Затем он добавил, и в его тоне вновь зазвучали привычные властные нотки:
— Прошу всех пройти в замок и продолжить праздник! Угрозы нет.
Но я, как и многие другие, не могла оторвать взгляд от того места, где несколько секунд назад висело это исчадие ада. В ушах ещё стоял его предсмертный визг, а в ноздрях — привкус серы и тления. Праздник был безнадёжно испорчен, и в воздухе, сладком от аромата цветов, теперь навсегда повис горький шлейф угрозы.
Мы с Карионом переглянулись. В его глазах читалось то же, что и в моих — тревога, невысказанный вопрос и леденящая душу догадка.
Арон бесшумно подошёл к нам, его лицо было невозмутимой маской, но губы едва шевельнулись, произнося слова только для нас:
— Печать Двора Ночи. Следуйте за мной в зал приёмов. Немедленно.
Стража плотным кольцом окружила его, и мы двинулись следом, ощущая на спине тяжесть взглядов ошеломлённых гостей, и их испуганный шёпот.
Глухие стены тронного зала поглотили последние отголоски праздника, оставив нас в гнетущей тишине. Тяжёлые дубовые двери с глухим стуком сомкнулись за нами, отсекая внешний мир. В воздухе витал знакомый запах воска и старого пергамента, но теперь он был смешан с едва уловимым, горьким ароматом тревоги.
Арон медленно, будто неся на плечах невидимую тяжесть, прошелся к резному столу. Его пальцы нервно выбивали дробь по тёмному дереву. В руках он сжимал тот самый, зловещий свиток.
— Двор Ночи прислал послание… — его голос дрогнул, нарушая тишину.
С сухим хрустом, ломая печать, он развернул пергамент и начал читать вслух. С каждым произнесённым словом воздух в комнате становился тяжелее:
«Правителю Арону, Двор Неба. Через неделю во Дворе Ночи состоится собрание всех правителей. Вас может сопровождать одно доверенное лицо. По окончании Праздника Плоти и Наслаждения вас сопроводят в зал заседаний, где будет решаться вопрос об установлении Верховного правителя нашего мира. Неявка будет расценена как враждебный акт против Двора Ночи. Подпись: Правитель Зорах.»
Я непроизвольно вцепилась в край стола, чувствуя, как по спине прокатывается ледяная волна. Пальцы онемели.
— Вот дела… — вырвался у меня сдавленный шёпот, а в горле встал тугой, предательский ком. — Пока мы строили планы, Зорах уже сделал первый ход. Он собирает всех правителей под своим крылом!
Карион внезапно ударил кулаком по столу, заставив дрогнуть и звякнуть серебряные кубки. Грохот прокатился по залу.