Мы шли по длинному, залитому мягким светом коридору. Стены были украшены в стиле Двора Воды: вышитые серебром и жемчугом гобелены с изображениями гигантских кальмаров, существ, словно летящих по волнам. Мелькали пейзажи бушующего и спокойного моря, портреты самой Инелы — властной и прекрасной. Я впитывал каждую деталь, каждый завиток на раме, каждый взгляд встречного стражника или слуги, бегущего по своим делам. Мозг, отточенный годами выживания, работал на износ, выискивая малейшую угрозу, намёк на подвох. Но всё казалось… спокойным. Слишком спокойным. Слишком идеальным. И от этого было ещё тревожнее.
— Будь начеку, ищейка, — проскрежетал голос в моей голове.
Я незаметно кивнул в ответ.
Служанка остановилась у массивной двери из тёмного дерева, инкрустированной перламутром.
— Пожалуйста, проходите. Ваши места за столом обозначены золотыми салфетками, — она произнесла это с лёгким поклоном, избегая смотреть прямо на меня. — Приятного вечера.
Она отворила тяжёлые створки, и жестом пригласила нас войти.
Зал для приёмов оказался обширным, но… пустым. В хорошем смысле. Ни многочисленных колонн, за которыми можно спрятаться, ни глухих ниш, ни громоздких драпировок. Просто длинный стол, стулья по бокам и небольшой, но элегантный трон в торце, на котором восседала Инела. Моё профессиональное чутьё одобрительно отметило: всё как на ладони. Большие, почти до пола, окна открывали вид на наземную часть владений Двора Воды, а заходящее солнце бросало на стеклянные стены длинные, тёплые блики, заливавшие всё пространство живым, золотистым светом. Это было красиво. И стратегически выверено. Я сделал глубокий вдох, в последний раз ловя взгляд Миры, и шагнул вперёд, навстречу неизвестности, готовый ко всему, но больше всего — готовый защищать её. Всегда.
Дверь за нами бесшумно закрылась, отсекая привычный мир и оставляя в этом огромном, залитом закатным светом зале. Воздух здесь был прохладным и влажным, пахло морской солью и сладкими, незнакомыми цветами. И в центре всего этого — Инела.
Она восседала на троне, вырезанном из цельного куска коралла, и её осанка, её холодный, оценивающий взгляд выдавали в ней правительницу до кончиков пальцев. Когда она заговорила, её голос прозвучал формально и сурово, словно обтачивающий волну камень:
— Добро пожаловать во Двор Воды.
Во мне всё напряглось. Это был тон власти, ожидающей поклонения. Мои инстинкты, уже и так натянутые как струна, зазвенели тревожным предупреждением. Я мысленно окинул зал, отмечая выходы, расстояние до трона, возможное оружие. Моя рука сама потянулась к тому месту, где обычно лежала рукоять кинжала, но наткнулась лишь на мягкую ткань чужой одежды.Чёрт.