В этот миг из чащи донесся резкий, сухой щелчок — словно лопнула ветка под ногой. Карион замер на месте. Его поза из настороженной мгновенно преобразилась, став позой готовой к немедленному броску хищника. Тень у его ног зашевелилась, сгустилась, стала зловещей и живой.
— Что-то не так? — тревожно выдохнула я, чувствуя, оглядываясь по сторонам.
Он не сразу ответил.
— Тишина, — наконец произнес он. — Слишком тихо. Птицы замолчали. Все.
Нейти настороженно подняла голову, вслушиваясь. Лес и правда затаился, замер в неестественном оцепенении. Даже шелест листьев прекратился.
Карион медленно повернулся к нам, и в его глазах горел тот самый огонь предельной концентрации и готовности, который я видела накануне.
— Похоже, наша маленькая учебная прогулка подошла к концу, — сказал он тихо, но с железной уверенностью. — Мы не одни.
Воздух, казалось, застыл, отказавшись заполнять лёгкие. Карион стоял, как изваяние из напряженных мышц и воли, его тёмная энергия сгустилась вокруг него в готовую распрямиться смертоносную пружину. Я инстинктивно прижалась к Нейти, чувствуянеладное.
И тогда из-за деревьев наконец-то вышли несколько фигур. Их доспехи были из тёмного, матового металла, не отбрасывающего ни единого блика, а на длинных, тяжелых плащах алела вышитая сложная эмблема — переплетение звёзд и меча. Воины Лурдана.
Их взгляды, холодные, оценивающие скользнули по Нейти, задержались на мне на долю секунды дольше, чем нужно, и, наконец, уставились на Кариона. И в этот миг что-то изменилось в самой атмосфере. Напряжение, висевшее в воздухе, не исчезло, но сменилось другим — настороженным узнаванием, смешанным с удивлением. Один из них, мужчина с проседью на висках и старым, белесым шрамом, рассекающим бровь, сделал твёрдый шаг вперёд и опустил голову в коротком, но отчётливо почтительном приветствии.
— Приветствую тебя, Карион. Не ожидали встретить тебя в этой… глуши.
Карион медленно, с видимым усилием выдохнул, и та зловещая тень у его ног окончательно растворилась. Его осанка сохранила врожденное достоинство, но та животная, боевая готовность угасла, сменившись холодной вежливостью.
— И я вас. Что ищете так далеко от своих земель?
— Патрулируем границы, — ответил воин, его голос был низким и хриплым. — Тьма сгущается. Тёмные духи стали наглеть, выходят из своих нор. А ты? Чем занят в компании… — Его взгляд снова, ненадолго, перешёл на нас с Нейти, выражая немой, но настойчивый вопрос.
Карион легко, почти небрежно положил руку на мою спину. Его прикосновение было одновременно защитным барьером и ясным, невербальным представлением.