Я лихорадочно окинул взглядом комнату. Маги — Аксель и Ваалал — стояли рядом с двумя властного вида эльфийками. На полу сидел чёрный кот, внимательно наблюдающий за всем. Арон стоял, схватившись за голову, с лицом, на котором смешались шок, ужас и полнейшее непонимание. Но, странно, кроме давящей магии Кариона, я не чувствовал непосредственной угрозы. Скорее… хаос отчаяния и спешки.
И в этот миг со мной случилось нечто. Ощущение, которое я не мог сравнить ни с чем. Не боль, не страх. Будто за какую-то невидимую, тончайшую нить, идущую от самого моего сердца, дёрнули. Резко, без предупреждения. Сердце в ответ заколотилось с такой отчаянной, животной силой, что в ушах зазвенело. В голове прорезалась одна-единственная, властная мысль, не моя, а инстинктивная: НАЙДИ ЕЁ!
Я начал метать взгляд по комнате, бешено вертя головой, ища того, кто вызвал этот внутренний переворот. Маги? Нет. Две отдельно стоявшие ведьмы? Нет. Кот? Нет. Арон? Нет. Мои глаза скользнули по группе молодых девушек, сбившихся в кучку у дальней стены, будто пытаясь стать незаметными. Высокая рыжая. Миловидная кареглазая. Две тоненькие, хрупкие, держащиеся за руки… Одна — с тёмными, как ночь, длинными волосами. И вторая…
Моё сердце остановилось. Пропустило удар. Замерло.
По всему моему телу, от макушки до кончиков пальцев, пробежала такая волна мурашек, что я забыл, как дышать. Воздух застрял в лёгких. Она была… хрупкой. Совсем юной. Блондинка. Светлые, чуть растрёпанные волосы обрамляли бледное, испуганное личико. Она смотрела прямо на меня, широко раскрытыми глазами цвета летнего неба, и в них читался ужас, но… не только. Она пыталась казаться храброй. Выпрямила плечики, поджала губы, но я чувствовал — чувствовал кожей, каждой клеткой! — как мелко дрожит её тело. Я слышал бешеный стук её сердца, будто оно билось у меня в собственной груди.
Неотразимое, всепоглощающее желание ринуться вперёд, закрыть её собой от всего этого ужаса, от Кариона, от этого хаоса, сжать в объятиях и никогда не отпускать, захлестнуло меня с такой силой, что я пошатнулся. Моя собственная сила внутри взбунтовалась, закипела, требуя действия. Защиты. Присвоения.
На миг зрение помутнело. Передо мной, будто вспышка, пронеслись образы. Не мысли — воспоминания, которых у меня не было. Я бегу, легко и стремительно, по знакомому, солнечному лесу. Моё тело меняется, вытягивается, кости ломаются и складываются по-новому — и я уже не ищейка, а огромная, мощная белая кошка с длинными клыками и когтями. Я — зверь. Охотник. И я выслеживаю тёмных духов, моя сила велика.