Демон басисто расхохотался — и в следующий миг его тело потеряло чёткий контур. Он ринулся в темноту, глубже в лес, быстрее, чем мог уследить глаз.
— Вот гадёныш! — рявкнул я. — Отбирает мою работу!
Я побежал за ним, не сбавляя темпа. Ветки хлестали по лицу, но я их даже не замечал. Только запах гнили, становившийся всё сильнее, и стук собственного сердца, разгоняющего по венам силу.
— Я приму форму духа! Не пугайся! — крикнул демон на бегу.
— Что? — только и успел вымолвить я.
Демон резко остановился. Я едва не врезался в него, затормозив в последний момент, взрыхлив ботинками лесную подстилку.
Прямо на моих глазах его тело потеряло четкий контур, расплылось, подернулось дымкой. Воздух вокруг него сгустился, потемнел, обдав меня волной тёмной магии — такой плотной, что на миг перехватило дыхание.
А вместо привычного демона передо мной стояло нечто.
Пасть, полная игловидных зубов, глаза — два алых угля, горящие ровным пламенем. Руки — длинные, с чёрными, будто обугленными когтями.
Демон облизнулся. Причмокнул. И проскрежетал голосом, от которого веяло настоящим холодом:
— Не попадайся под руку.
На этот раз я уже не стал отвечать на его бредни. Эта масса из тьмы и едких словечек не могла быть сильнее меня. Я здесь не для того, чтобы стоять и любоваться.
Первый дух возник перед нами бесшумно — просто проявился из темноты, будто всегда здесь был. Хищно осматривал пришедших, его красные глаза метались от меня к демону, оценивая, взвешивая, выбирая.
Странный дух. Похож на негуля, но слишком мощный. И, кажется, немного осознанный. Его пасть медленно раскрылась, чёрный, маслянистый язык вывалился наружу, и он издал протяжный звук — не вой, не рык, а хрип, от которого закладывало уши.
Я приготовился к прыжку.
И неожиданно рядом с ним возникли ещё трое.
— Что за?.. — выдохнул я.
Твари научились ходить компанией? Раньше они были одиночками, слепыми, жадными, тупыми. А эти стояли и смотрели. Ждали. Оценивали.
Пока я обдумывал новые способности тёмных духов, демон уже ринулся вперед. Он врезался в первого, вспарывая гнилую плоть когтями — раз, два, три, без остановки. Тёмная субстанция брызнула во все стороны, зашипела на листьях, прожигая их. Демон разрывал тварь на куски, явно наслаждаясь процессом. Его пасть растянулась в жутком подобии улыбки.
Ну нет. Так не пойдет. Он тогда вообще заберёт себе всю добычу.
Я оттолкнулся от земли. Тело слушалось идеально — сила ищеек, моя собственная ярость — всё слилось воедино. В прыжке я обрушил когти на второго духа, вонзаясь в гнилую плоть по самую кисть. Тварь заверещала — пронзительно, тошнотворно — и я рванул в разные стороны, разрывая её надвое.