Дверь открылась сразу, будто он стоял за ней и ждал, не решаясь ни спросить, ни уйти. Марек Север стоял в кабинете без куртки, в одной серой рубахе с закатанными рукавами, и пахнуло от него деревом, холодной золой и тем самым полынным медом, что висит над всем его домом, как южная болезнь. На столе за его спиной лежал лист, придавленный медным пресс-папье в виде волчьей лапы. Света было много, свечного, желтого, и в этом свете я видела, как у него напряглись плечи, когда он увидел мой платок в руке.

— Войди, — сказал он. Не приказ. Просьба, от которой у меня на загривке встали дыбом волоски, потому что я отвыкла.

Я вошла, притворила дверь, прошла мимо него к столу и положила платок с шерстью на пресс-папье. Шерсть лежала светлым комком, и при свечах стало видно, что она не серая, а почти белая, с рыжим подпалом на кончиках.

— Снимай, — сказала я.

Он посмотрел на меня, потом на платок. У него на скулах проступили желваки, и я впервые увидела, как он теряется. Марек Север, альфа, от которого пахло полынью и чужими духами, не знал, что делать с платком на своем столе.

— Что это? — спросил он.

— Шерсть, которую утром нашли в моей лечебной. Подброшенная. Служанка Оксана сама положила, ей дала самка из круга, приезжавшая с Ирмой. Я сняла шерсть с крюка для трав, завернула в чистый платок и теперь стою здесь, — я положила ладонь на столешницу, рядом с пресс-папье, — и жду, что ты скажешь.

Он молчал. Свечи потрескивали. За стеной кто-то ходил — тяжелый сапог, ритмичный, будто часовой, — и этот звук резал тишину, как ножом.

— Пахнет, — сказал он наконец.

— Пахнет, — согласилась я. — Полынью, медом и духами. Ты знаешь, чей это запах. И я знаю. И Оксана знает. И завтра это будет знать совет.

Он протянул руку к платку, и я перехватила его ладонь. Просто положила сверху свою, не сжимая. Пальцы у него были горячие, шершавые, и под кожей я почувствовала, как бьется его пульс, быстро, неровно, как у загнанного зверя.

— Не трогай, — сказала я. — Это улика. Если ты возьмешь ее сейчас, совет скажет, что ты мог спрятать. Ты этого не хочешь. И я не хочу.

Он убрал руку. Очень медленно, словно отрывал ее от меня с усилием. Пальцы остались висеть в воздухе между нами, и я видела, как у него побелели костяшки.

— Что ты хочешь? — спросил он.

— Чтобы ты подтвердил перед советом, что шерсть подбросили не мне. Пусть Оксану спросят при всех. Пусть самка из круга ответит, зачем она входила в дом с чужой шерстью и велела служанке положить ее в лечебную. Я не прошу защиты. Я прошу честной проверки.

— Если я это скажу, круг обвинит меня в защите чужой нянь.