С утра девушки готовились к балу: примеряли платья, обсуждали причёски и волновались о том, с кем будут танцевать. Эллиан и Мира помогли Насте выбрать нежно-голубое платье с серебряной вышивкой, а Лиара ловко вплела в её волосы несколько белых цветов. Даже Торин пришёл пожелать удачи — и, как обычно, подбодрил шуткой.

— Не забудь, если что, я всегда могу отвлечь на себя кухарку, чтобы ты могла улизнуть, — подмигнул он.

Когда заиграла музыка, и двери Большого зала распахнулись, Настя почувствовала, как у неё замирает сердце. Гости прибывали со всех концов королевства: лорды и дамы, маги и дипломаты, эльфы, гномы и даже несколько демонов. Все танцевали, улыбались и переговаривались, а в центре зала сиял принц Дариан — в строгом чёрном камзоле, с серебряной цепью на груди.

Настя стояла у колонны, наблюдая за танцующими парами, когда вдруг услышала знакомый голос:

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Анастасия.

Она подняла глаза — перед ней стоял Дариан, протягивая руку. Настя смутилась, но вложила ладонь в его руку. Принц улыбнулся, и в этот миг музыка словно стихла для неё.

Они закружились в вальсе. Настя чувствовала себя лёгкой, словно парила над полом. Принц был внимателен, его рука крепко держала её, а взгляд был полон тепла и чего-то нового, неуловимого. Вокруг мелькали лица, раздавались восхищённые и завистливые взгляды, но Настя видела только его.

— Вы прекрасны, — тихо сказал Дариан, когда музыка сменилась на более медленную. — И очень смелы. Я рад, что Вы здесь.

Настя покраснела и опустила глаза, но не отстранилась. Наоборот, ей вдруг захотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался.

— Спасибо, — прошептала она. — Я бы не справилась без Вашей поддержки… и без своих друзей.

— Я вижу, Вы уже нашли настоящих союзников, — улыбнулся принц. — Это важно. Во дворце не всегда можно полагаться на титулы и обещания.

Они замолчали, наслаждаясь музыкой и близостью друг друга. В этот момент между ними словно пробежала искра — Настя почувствовала, как её сердце забилось быстрее, а в груди разлилось тёплое волнение.

Когда танец закончился, Дариан не спешил отпускать её руку. Он наклонился ближе и тихо сказал:

— Я надеюсь, что этот бал — только начало. Для нас обоих.

Настя встретилась с ним взглядом — и впервые не испугалась своих чувств. Она улыбнулась, и в её глазах зажглось отражение надежды и чего-то нового, неведомого, что только начинало рождаться между ними.

Снова танец, и снова с принцем. Музыка кружила Настю, унося тревоги. Она чувствовала, как сильная рука принца уверенно ведёт её в танце, и впервые за долгое время позволила себе просто быть — не думать о завистливых взглядах, о дворцовых интригах, о страхах. Только он и она, только этот миг.