— Добро пожаловать во дворец, — произнёс он, обращаясь ко всем. — Я рад видеть вас здесь. Каждая из вас достойна стать частью истории нашего королевства.
Он улыбнулся, и в зале повисла напряжённая тишина.
— Сегодня начнётся первое испытание, — продолжил Дариан. — Оно покажет, кто из вас умеет мыслить нестандартно и принимать решения в трудной ситуации.
Леди Мираэль жестом пригласила девушек проследовать за ней. Их провели в просторную комнату, где посреди стоял круглый стол, уставленный загадочными предметами: шкатулки, книги, пучки трав, разноцветные камни и несколько ключей.
— Перед вами головоломка, — пояснила наставница. — На столе — предметы, связанные одной тайной. Ваша задача — понять, как они связаны между собой, и открыть шкатулку с подсказкой. У вас есть полчаса. Та, кто справится первой, получит преимущество в следующем этапе.
Девушки с интересом и волнением переглянулись. Кто-то сразу бросился к столу, кто-то стал рассматривать предметы издалека. Настя нерешительно подошла ближе, пытаясь вспомнить всё, что знала о подобных загадках.
Она взяла в руки старую книгу, пролистала пожелтевшие страницы и заметила, что на некоторых из них были нарисованы символы, совпадающие с узорами на одном из камней. Настя осторожно положила камень на нужную страницу — и книга едва заметно дрогнула, словно что-то внутри неё изменилось.
— Что ты делаешь? — прошептала Эллиан, наблюдая за ней.
— Думаю, тут всё связано, — так же тихо ответила Настя. — Смотри, вот этот ключ похож на рисунок на обложке шкатулки. А травы, кажется, могут быть паролем…
Пока другие участницы пробовали открывать шкатулку всеми ключами подряд, Настя решила действовать иначе. Она внимательно изучила все предметы, нашла между ними связь и, наконец, выбрала нужный ключ. Аккуратно вставив его в замочную скважину, она прошептала слово, написанное на одной из страниц книги.
С легким щелчком крышка шкатулки открылась. Внутри лежала небольшая фигурка дракона и записка: «Тот, кто мыслит сердцем и разумом, откроет любую дверь».
Леди Мираэль с одобрением кивнула.
— Поздравляю, Анастасия, — сказала она. — Ты прошла первое испытание.
Остальные участницы смотрели на Настю с удивлением а, кто-то — с завистью. Принц Дариан подошёл ближе, его взгляд был заинтересованным и тёплым.
— Вы умеете замечать то, что скрыто от других, — тихо произнёс он, — это редкий дар.
Настя смутилась, но не могла не улыбнуться. Она чувствовала: первый шаг сделан, что же ждет ее дальше ?
Глава 4. Друзья и враги
После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие — с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса — темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.