Выбравшись наружу, она вдохнула полной грудью — впереди раскинулась ночная равнина, а за ней темнел лес. Мик передал ей маленький амулет:
— На удачу. Мы будем ждать тебя, Настя.
Она поблагодарила его и двинулась к лесу, чувствуя, как в ней просыпается азарт. Теперь она была одна, но впереди — свобода и шанс узнать правду.
В лесу всё было иначе: непривычные звуки, шорохи, чьи-то глаза в темноте. Настя нащупала в кармане нож, подаренный Лиарой, и шла, стараясь не шуметь. Вдруг где-то рядом раздался треск ветки — из кустов выскочила лисица. Настя облегчённо выдохнула и засмеялась: страх отступал, уступая место бодрости и решимости.
Она знала: впереди долгий путь, полон опасностей и неожиданностей. Но где-то там, за горизонтом, её ждал ответ — и, возможно, новая жизнь.
Настя ускорила шаг, растворяясь в ночи. Теперь её приключение только начиналось.
Глава 22. Возвращение и разоблачение
Прошла неделя с тех пор, как Настя покинула дворец. За это время она пережила многое: ночёвки в заброшенных домах, погони по лесным тропам, встречи с теми, кто боялся говорить открыто — и с теми, кто рискнул помочь. Она собирала по крупицам правду, выслушивала шёпот в трактирах, тайком переписывалась с Лиарой и Марисой, которые передавали ей новости из дворца.
В одну из ночей ей удалось перехватить письмо, адресованное советнику — в нём были чёткие инструкции по подкупу стражи и список имён, участвовавших в заговоре. Настя спрятала письмо в подкладку плаща, зная, что оно — её главный козырь.
Вернувшись к городским воротам, Настя переоделась в простое платье и, слившись с толпой, пробралась ко дворцу. Всё вокруг казалось чужим и знакомым одновременно. Она видела, как стража на воротах стала вдвое строже, как советники шепчутся в тени колонн, а Дариан почти не выходит из своих покоев.
Настя ждала ночи. Когда в коридорах стихли шаги, она осторожно пробралась к комнате Лиары. Подруга бросилась ей на шею, едва не расплакавшись от радости.
— Ты жива! — прошептала Лиара. — Мы уже думали, что тебя поймали!
— У меня есть доказательства, — Настя достала письмо. — Нужно, чтобы Дариан увидел это первым. Только он сможет остановить советников.
Лиара кивнула и через тайный ход провела её к покоям принца. Дариан встретил Настю в полном одиночестве. Его лицо было усталым, но в глазах вспыхнула надежда.
— Ты вернулась, — выдохнул он.
— Я нашла то, что искала, — Настя протянула ему письмо. — Вот доказательства заговора. Вот имена. Вот подписи.
Дариан читал письмо долго, и с каждой строкой его лицо становилось всё мрачнее. Он поднял глаза на Настю, и в них было раскаяние.