— Почему ты здесь? — спросила она, сжимая амулет в кулаке.
— Я знаю больше, чем кажется, — быстро заговорил Тиан. — Ларисса не действует одна. Есть кто-то, кто помогает ей из тени. Кто-то, кто ненавидит не только тебя, но и самого принца.
Глава 9. Союзники
После событий в оранжерее Настя старалась держаться осторожно. Дворцовые интриги становились всё опаснее, и ей всё чаще казалось, что за каждым углом её поджидает опасность. Но именно в эти тяжёлые дни рядом с ней появились те, кто оказался не только поддержкой, но и настоящими друзьями.
Первой к ней подошла Лиара — эльфийка с серебристыми волосами и глазами цвета весеннего леса. Лиара училась в Академии магии при дворе и славилась своим острым умом и необычайной проницательностью. Она заговорила с Настей во время утренней прогулки по саду, когда другие девушки спешили на занятия.
— Не позволяй им сломить тебя, — тихо сказала Лиара, ловко вплетая в волосы Насти тонкую веточку лаванды. — Я видела, как ты прошла лабиринт. В тебе есть сила, которой нет у других.
Настя смущённо улыбнулась. Она чувствовала, что может доверять Лиаре — в её взгляде не было ни зависти, ни осуждения, только искреннее участие.
Вскоре к их компании присоединился гном Торин. Он был невысок, с густой рыжей бородой и громким заразительным смехом. Торин работал в кузнечной мастерской дворца и знал все тайные ходы и закоулки.
— Если тебе понадобится помощь — просто скажи, — подмигнул он Насте, вручая ей крошечный бронзовый ключ. — Это от одной потайной двери на кухне. Иногда там прячутся самые вкусные пироги, а иногда — хорошие друзья.
Настя рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав облегчение. Торин умел поднять настроение даже в самый мрачный день, а его рассказы о жизни под горой заставляли забыть о тревогах.
Последним в их маленьком союзе появился демон Кей. Его появление было неожиданным: Настя столкнулась с ним в библиотеке, когда искала книги о древних артефактах. Кей был высок, с чёрными, как ночь, глазами и задумчивым выражением лица. Его репутация во дворце была противоречивой — одни боялись его, другие завидовали его знаниям и силе.
— Ты ищешь ответы не в тех книгах, — спокойно сказал он, протягивая ей древний манускрипт. — Иногда, чтобы понять врага, нужно взглянуть на мир его глазами.
Настя удивилась, но приняла помощь. Кей оказался не таким уж страшным, как о нём говорили: он был молчалив, но всегда готов прийти на выручку, а его саркастические замечания быстро стали для Насти привычными и даже забавными.
Вчетвером они стали настоящей командой. Лиара учила Настю эльфийским чарам и помогала развивать магическую интуицию. Торин показывал потайные ходы, рассказывал о слухах, которые ходили среди слуг, и всегда был рядом, если нужно было что-то починить или достать. Кей делился знаниями о древних заклинаниях и помогал анализировать странные события, происходившие во дворце.