— Сдавайся, — прошипела она сквозь зубы. — Ты не знаешь, с чем пытаешься бороться!
В этот момент Настя вспомнила слова Марисы: «Иногда сила приходит только в самый тёмный час». Она закрыла глаза, сосредоточилась на медальоне — и вдруг услышала внутри себя шёпот, похожий на голос матери: «Ты сильнее, чем думаешь».
Вдохнув глубже, Настя подняла руки, и вокруг неё закружились вихри света и тьмы. Камни под ногами задрожали, воздух наполнился треском энергии. Аделина попыталась атаковать молнией, но Настя, почти не осознавая своих действий, направила поток света навстречу. В воздухе столкнулись два заклинания — раздался оглушительный треск, и круг озарился всполохами, словно в полночном грозовом небе.
Толпа ахнула, когда волна энергии отбросила обеих девушек назад. Настя едва удержалась на ногах, а Аделина упала но с трудом поднялась. Она смотрела на Настю с ужасом — такого магического ответа она явно не ожидала.
В этот момент в воздухе повисла тишина. Настя чувствовала, как по венам течёт сила, и знала: если сейчас не остановится, может случиться непоправимое. Она опустила руки и сделала шаг вперёд, глядя Аделине прямо в глаза.
— Я не хочу войны, — твёрдо сказала она, и её голос эхом разнёсся по двору. — Но я не позволю себя унизить и уничтожить.
Советник, поражённый увиденным, поднял жезл, чтобы прекратить дуэль. Но в последний миг Аделина, измотанная и злая, метнула в Настю последний, отчаянный разряд тёмной магии. Настя едва успела выставить защиту — и вдруг почувствовала, как кто-то невидимый помогает ей удержать барьер. Это был Дариан: он едва заметно поднял руку в толпе, направляя свою силу ей на помощь.
Тёмное заклинание рассеялось, и круг озарился мягким светом. Аделина, обессиленная, опустилась на колени.
— Победа за Анастасией! — громко объявил Советник.
Толпа взорвалась криками и аплодисментами, но Настя стояла, тяжело дыша, едва сдерживая слёзы. В тот вечер, глядя на свои дрожащие руки, Настя впервые по-настоящему испугалась не соперниц, а самой себя — и той силы, что проснулась в ней во время дуэли.
Глава 19. Тайный союз
После дуэли Настя долго не могла найти покоя. Победа принесла ей уважение, но и новые опасности: завистливые взгляды, перешёптывания за спиной, осторожное молчание там, где раньше звучал смех. Но главное — в душе поселилось тревожное предчувствие. Слишком много странностей происходило во дворце в последние дни.
Однажды вечером, когда дворец уже погрузился в сон, Лиара тихо постучала в её дверь. За ней стояли Мариса и Эдвард — друг Дариана, который недавно стал доверенным лицом Насти.