Дуэль должна была пройти на внутреннем дворе замка. Круг, выложенный из гладких белых камней, сиял в лучах утреннего солнца. Вокруг собрались все: участницы, наставники, даже сам Дариан стоял в первых рядах. Настя чувствовала его взгляд и это придавало ей сил.

Когда её вызвали, сердце бешено заколотилось. Противницей оказалась Аделина — та самая, что вчера чуть не погубила её в оранжерее. В глазах соперницы плясал ледяной огонёк.

— Готова проиграть? — прошипела Аделина, едва слышно.

Настя не ответила. Она встала в центр круга, как учили на занятиях, и сжала в руке амулет Дариана. Ведущий дуэли Советник поднял жезл:

— Поединок до первого серьёзного поражения или до признания поражения. Запрещено использовать смертельные заклинания. Начинайте!

Аделина первой взмахнула рукой. Поток сверкающих искр устремился в Настю, но та инстинктивно выставила перед собой ладони — и вдруг вокруг неё возникла полупрозрачная сфера, отражая заклинание. Настя ахнула: она не знала, что умеет такое.

Аделина не ожидала сопротивления. Её заклинания становились всё сильнее: то огненные стрелы, то вихри ледяных осколков. Настя защищалась, чувствуя, как медальон и амулет будто направляют её движения. В какой-то момент она ощутила, как в груди нарастает жар — будто сама природа мира вливает в неё силу.

Вдруг перед глазами мелькнул образ из зеркала: женщина с её глазами, стоящая между светом и тьмой. Настя поняла — она должна рискнуть.

Она шагнула вперёд, собрав всю волю в кулак, и произнесла первое в жизни заклинание на языке этого мира. Вокруг её ладоней вспыхнул серебряный свет, который, словно живой, устремился к Аделине, опутывая её словно ленты.

Но соперница не собиралась сдаваться так легко. Едва серебряные ленты Настиной магии коснулись её, как она выкрикнула заклинание-обманку. Вспышка слепящего света разорвала путы, и Настя едва успела закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В следующее мгновение холодная волна прокатилась по кругу — Аделина вызвала ледяной вихрь, который с ревом понёсся к Насте, покрывая камни инеем.

Настя почувствовала, как ледяные иглы впиваются в кожу, но успела сжать амулет, и вокруг неё заискрилась защитная аура. Она шагнула в сторону, скользя по обледенелым камням, и едва удержалась на ногах. Аделина уже готовила следующий удар — на этот раз она подняла в воздух горсть земли, и та, подчиняясь её воле, превратилась в рой острых, как бритва, каменных стрел.

— Уклоняйся! — крикнула Лиара из толпы.

Настя перекатилась в сторону, и стрелы с глухим стуком вонзились в защитный барьер. Но барьер треснул, и Настя почувствовала, что её силы на исходе. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Аделина ухмыльнулась, уверенная в своей победе.