Теперь она знала: всё возможно, если верить в себя и идти до конца.
Когда битва стихла, Настя стояла среди людей, обессиленная, но счастливая. Вокруг нее собирались те, кому она помогла: раненые, добровольцы, старики, даже дети, которые принесли воду и бинты. Все смотрели на нее с благодарностью и уважением.
Дариан подошёл к ней, его мантия была в пыли и крови, но на лице сияла улыбка.
— Ты не только спасла королевство, — сказал он, — ты научила нас быть смелыми даже тогда, когда кажется, что надежды нет.
Настя покраснела, но в душе почувствовала тепло. Она вдруг поняла, что больше не боится ни дворца, ни чужих взглядов, ни даже будущего. Всё, что она пережила, сделало её сильнее.
В этот момент к ним подошла Лиара, ведя за руку мальчишку, который когда-то пытался украсть у Насти хлеб.
— Он хочет сказать тебе спасибо, — улыбнулась Лиара.
— Спасибо, что не бросила нас, — тихо сказал мальчик.
Настя присела рядом с ним и взъерошила ему волосы.
— Теперь мы все вместе, — сказала она. — И никто нас не сломит.
Когда вернулись во дворец, народ встречал их как героев. На главной площади собрался весь город, чтобы приветствовать Настю, Дариана, Лиару и всех, кто сражался за свободу. В этот вечер Настя стояла на балконе рядом с Дарианом и впервые увидела внизу не толпу, а свой народ — единый и сильный.
— Ты готова к новой жизни? — спросил её Дариан тихо.
— Я готова ко всему, — ответила Настя. — Главное — не забывать, через что мы прошли.
В тот вечер она поняла: настоящее испытание — не битва, а верность себе и тем, кто рядом. И это испытание она прошла.
Над городом поднималась луна, озаряя новую главу в жизни королевства и самой Насти.
Глава 24. Победа и признание
Праздничные дни тянулись один за другим, и дворец наполнился светом, музыкой и смехом. Впервые за долгие месяцы люди радовались не из страха, а от чистого сердца. Настя ещё не до конца верила, что всё это происходит с ней. Она не привыкла к вниманию, к восхищённым взглядам, к тому, что её имя звучит в каждом разговоре.
В зале собрались все участницы Отбора, советники, стражники, простые жители столицы. Сегодня должен был прозвучать итог — имя победительницы. Настя стояла среди других девушек, сдерживая волнение. Она вспоминала, с чего начинался её путь: с тревоги, с недоверия, с одиночества. Теперь всё было иначе.
Принц Дариан вышел к народу. Его голос звучал уверенно, но в его глазах Настя увидела волнение и нежность.
— Этот Отбор был не похож ни на один другой, — начал он. — Мы пережили вместе трудные испытания, и я увидел истинные качества каждой из вас. Но одна из участниц проявила не только храбрость, но и доброту, мудрость, преданность своему народу. Она спасла королевство, объединила людей и показала, что настоящая сила — в сердце.