Она вздрогнула, и отрицательно кивнула:
— Боюсь. Но… я хочу понять.
Дракон приблизился, и Настя почувствовала жар его дыхания. Она вспомнила всё, чему училась за эти недели: не убегать, не прятаться, а смотреть страху в глаза.
— Почему ты здесь? — спросила она вслух.
Дракон медленно опустился на землю, сложил крылья. Его голос снова прозвучал в её голове:
- Люди забыли, как слушать. Ты слышишь меня. Я пришёл не за войной. Мне нужна помощь.
Настя удивилась — разве драконы могут просить о помощи?
— Чем я могу помочь тебе? — спросила она.
- Мой детёныш ранен. Его держат во дворце. Я не могу войти туда, иначе погибнут все. Ты можешь его найти?
Сердце Насти сжалось. Она вдруг почувствовала к этому существу не страх, а сочувствие. Она вспомнила, как сама была чужой и одинокой в этом мире.
— Я попробую, — пообещала она. — Я постараюсь помочь.
Дракон посмотрел ей прямо в глаза. В этот момент между ними возникла странная, невидимая связь — Настя почувствовала его боль, тревогу и надежду.
- Спасибо, маленький человек, — прозвучал голос в её голове, и дракон медленно взмыл в небо, растворяясь в лунном свете.
Когда Настя вернулась во дворец, она знала: впереди её ждёт новое испытание.
Глава 14. Сердце принца
Настя не могла забыть ночную встречу с драконом. Её мысли путались, сердце то замирало, то начинало биться быстрее. Она понимала: теперь ей предстоит сделать выбор — помочь дракону, рискуя всем, или остаться в стороне. Но прежде, чем она успела решить, как поступить, её пригласили в зимний сад. Там, среди благоухающих цветов и фонтанов, ждал Дариан.
Он стоял у мраморной скамьи, задумчиво глядя на лилии в пруду. Услышав её шаги, принц обернулся, и в его глазах Настя впервые увидела не ледяную сдержанность, а усталость и тревогу.
— Вы искали меня? — осторожно спросила она.
— Да, — Дариан кивнул, приглушённо улыбаясь. — Мне нужно было поговорить… с тобой, не с участницей отбора, не с гостьей, а с Настей.
Они молча прошли по аллее. Наконец, Дариан остановился и посмотрел ей прямо в глаза.
— Ты не такая, как остальные, — тихо начал он. — Ты не боишься говорить правду, не боишься быть собой. И это… пугает меня, но в тоже время восхищает.
Настя опустила взгляд, чувствуя, как щеки заливает румянец.
— Мне тоже страшно, — призналась она. — Я не знаю, что будет дальше. Здесь, во дворце, всё кажется чужим, даже когда вокруг столько знакомых людей.
Дариан взял её за руку, его ладонь была тёплой и крепкой.
— Я вырос в мире, где доверять — опасно, где каждое слово может стать оружием. Но когда я с тобой… я забываю об этом. Ты возвращаешь мне веру в людей.