Настя почувствовала, как между ними растёт нечто хрупкое и важное. Она решилась рассказать ему о встрече с драконом — не всё, но достаточно, чтобы он понял, как ей тяжело держать всё в себе.

— Иногда мне кажется, что я совсем не принадлежу этому миру, — прошептала она. — Но рядом с тобой я начинаю верить, что могу быть здесь собой.

Дариан сжал её руку сильнее.

— Я не хочу, чтобы ты была одна, — сказал он. — Я хочу быть рядом. Не как принц, а как человек, который… который в тебя верит.

Он осторожно провёл пальцами по её щеке, и Настя впервые не отвела взгляд. В его глазах было столько нежности и боли, что у неё перехватило дыхание.

— Я не знаю, что ждёт нас впереди, — тихо сказал Дариан. — Но, если ты позволишь… я хочу пройти этот путь вместе с тобой.

Между ними повисло молчание, наполненное смыслом и надеждой. Настя кивнула — и в этот момент почувствовала, как в её душе расцветает что-то новое, светлое. Она больше не была одна. И сердце принца, казавшееся недосягаемым, открылось ей навстречу.

В этот вечер, под шелест листвы и мерцание фонарей, они впервые позволили себе быть просто Настей и Дарианом — не наследником и претенденткой, а двумя людьми, ищущими друг в друге спасение и любовь.

Дариан всё ещё держал Настю за руку, и её ладонь казалась ему удивительно хрупкой, почти невесомой. Он смотрел на неё, будто видел впервые — без короны, без ожиданий, без страха.

— Ты даже не представляешь, как много для меня — значит твоя честность, — прошептал он, чуть ближе наклоняясь. — Здесь все привыкли играть роли, скрывать мысли, улыбаться фальшиво. А ты… ты настоящая.

Настя улыбнулась сквозь слёзы, которые вдруг защипали глаза. Она не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то говорил с ней так просто и по-настоящему.

— Я боялась, что не смогу вписаться, — призналась она, — что ты увидишь во мне только чужачку. Но каждый раз, когда ты рядом, всё кажется не таким серым и страшным.

Дариан мягко провёл пальцем по её щеке, стирая невидимую слезу.

— Я всегда замечал тебя, Настя. Не потому, что так нужно, а потому что ты — свет среди этой серой суеты. Ты смеёшься, когда другим хочется плакать, и не сдаёшься, даже когда все против тебя.

Он говорил тихо, но каждое слово отзывалось в Настиной душе тёплым эхом. Она впервые позволила себе поверить,.

— Я… — она запнулась, но не отвела взгляда. — Я тоже думаю о тебе. Иногда мне кажется, что ты видишь меня насквозь. И мне не хочется ничего скрывать.

Дариан улыбнулся, и его улыбка была такой искренней, что Настя почувствовала, как у неё замирает сердце.