Глава 17. Козни соперниц
После таинственного посещения подземелья Настя стала замечать перемены вокруг. Девушки, прежде занятые только собой, теперь бросали на неё настороженные взгляды. Шёпот в коридорах стал громче, а улыбки — холоднее. Настя чувствовала, что за ней наблюдают. Особенно выделялась одна участница — Аделина, чья зависть и затаённая злоба не раз проскальзывали в её словах и взглядах.
В тот день Советник объявил, что для девушек подготовлено новое испытание — на внимательность и ловкость. Им предстояло пройти через старую оранжерею, где нужно было найти редкий цветок. Казалось бы, ничего сложного, но Настя не могла избавиться от дурного предчувствия.
Оранжерея встретила участниц влажным воздухом и густыми зарослями. Лиара шепнула Насте на ухо:
— Будь осторожна. Я слышала, что кто-то что-то готовит против тебя.
Настя кивнула, сжав в ладони медальон. Она шагала вдоль тропинки, внимательно вглядываясь в листву. Вдруг из-за кустов показалась Аделина — с притворно дружелюбной улыбкой.
— Настя, смотри, я нашла тропу к цветку. Пойдём вместе, — предложила она.
Что-то в её голосе заставило Настю насторожиться, но отказаться было бы подозрительно. Она последовала за Аделиной, стараясь идти чуть позади. Тропинка становилась всё уже, заросли — всё гуще. Вдруг под ногой Насти что-то щёлкнуло — и земля ушла у неё из-под ног.
Настя едва успела ухватиться за корень, торчащий из земли. Под ней зияла глубокая яма, дно которой было устлано острыми камнями и ветками. Аделина, стоя на краю, смотрела сверху с ледяным выражением лица.
— Жаль, что ты неудачно выбрала подруг, — холодно бросила она. — Этот мир не для таких, как ты.
Настя отчаянно пыталась подтянуться, но корень начал выскальзывать из рук. В этот момент из кустов выскочила Лиара. Она бросилась на помощь, схватила Настю за руку и, рискуя сама упасть, помогла ей выбраться.
Аделина уже скрылась, но Настя и Лиара слышали её удаляющийся смех.
— Ты в порядке? — тяжело дыша, спросила Лиара.
Настя кивнула, чувствуя, как по спине бегут холодные мурашки. Она посмотрела на свои ладони — на них остались царапины, а медальон едва не соскользнул с шеи.
— Спасибо, — прошептала она. — Если бы не ты…
Настя и Лиара, выбравшись из оранжереи, старались не показывать потрясения. Они знали: если кто-то заметит их страх, слухи разлетятся мгновенно. Но внутри Настя чувствовала, как дрожит всё тело — не столько от боли, сколько от осознания, насколько близка она была к настоящей беде.
Вечером, когда девушки собирались в общем зале, Аделина сидела в окружении своих приближённых, ведя себя так, будто ничего не случилось. Она бросала на Настю мимолётные взгляды, полные торжества. Настя старалась не встречаться с ней глазами, но внутри всё кипело от негодования и тревоги.