— Я хочу быть рядом, Настя. Мне нравится твой смех, твоя упрямость, даже твои страхи — всё это ты. И я хочу защищать тебя, радовать тебя, просто держать за руку, когда тебе страшно.
Настя робко прижалась к его плечу, и впервые за всё время почувствовала себя в безопасности. Словно весь мир исчез, и остались только они двое — настоящие, уязвимые, живые.
— Я хочу доверять тебе, — тихо сказала она. — И хочу, чтобы ты доверял мне. Пусть всё вокруг рушится, пусть нам завидуют и строят козни — если ты рядом, я справлюсь со всем.
Дариан наклонился, и их губы встретились в трепетном, осторожном поцелуе — первом, робком, как дыхание весны. В этот миг исчезли все страхи и сомнения. Был только этот сад, лунный свет, запах цветов и двое сердец, нашедших друг друга среди дворцовых интриг и испытаний.
Когда они отстранились, Дариан тихо рассмеялся, а Настя впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему — так, как улыбаются только влюблённые.
— Я обещаю, — прошептал он, — что буду рядом, несмотря ни на что.
Глава 15. Испытание на выносливость
Утро началось с тревожных предчувствий. Советник объявил, что сегодня всех участниц ждёт новое испытание — на выносливость. Девушкам велели собраться у западных ворот, надеть удобную одежду и взять с собой только самое необходимое.
Настя, всё ещё окрылённая вчерашним вечером с Дарианом, чувствовала в себе необыкновенную решимость. Она встретилась с Лиарой у ворот, и вместе они шагнули в прохладу рассветного леса.
Советник объяснил правила: нужно пройти через лес, преодолевая препятствия, и вернуться обратно до заката. Но не все знали, что в этих чащах скрывается куда больше опасностей, чем скользкие брёвна и бурные ручьи.
Сначала всё шло хорошо: девушки перепрыгивали через ручьи, взбирались на холмы, помогали друг другу и даже шутили, чтобы разрядить напряжение. Но ближе к полудню лес стал меняться. Тени сгущались, ветви скрипели, и воздух наполнился тревожным запахом.
— Ты слышишь? — шёпотом спросила Лиара, прислушиваясь к странным звукам.
Настя кивнула: где-то между деревьями раздавались глухие шорохи, словно кто-то крался за ними. Вдруг из кустов выскочила Мирра — испуганная, с растрёпанными волосами.
— Там… — едва выговорила она, — в лесу кто-то есть!
Не успели девушки среагировать, как из тени вынырнула тёмная фигура. Огромный волк с глазами, светящимися янтарём, встал на задние лапы и начал меняться. На глазах у Насти зверь обретал человеческие черты — перед ними стоял оборотень.
— Бежать! — крикнула Лиара, хватая Настю за руку.
Они бросились сквозь чащу, петляя между деревьями. Сердце Насти колотилось в груди, дыхание сбивалось. Позади раздавался вой — не один, а несколько голосов. Они были окружены.