К вечеру Мариса принесла новые вести. Она нашла в библиотеке дневник покойного придворного мага, в котором упоминались встречи некоего Круга Тени — и среди участников значились не только советники, но и несколько офицеров стражи. Это означало, что заговор проник глубже, чем они думали.
— Нам нужны доказательства, — решительно сказала Настя. — Одних подозрений мало.
— Сегодня ночью состоится тайная встреча в подземелье, — добавила Лиара. — Я слышала, как Мира договаривалась с кем-то у кухни.
— Мы должны попасть туда, — сказал Эдвард. — Это наш шанс.
Настя согласилась, хоть и чувствовала страх. Они с Марисой и Лиарой спрятались в нише у входа в подземный коридор, а Эдвард, переодевшись в стражника, занял пост у выхода. Сердце Насти колотилось так громко, что казалось — его услышат заговорщики.
Вскоре Мира и ещё двое мужчин в тёмных плащах прошли по коридору. Друзья последовали за ними, стараясь не шуметь. Склонившись над решёткой, они услышали разговор:
— Завтра, на рассвете, — говорил один из советников, — мы выведем наследника из дворца под предлогом встречи с посланниками. В засаде его будет ждать наш человек.
— А королева? — спросил второй.
— Она будет бессильна. Главное — чтобы никто не поднял тревоги до полудня.
Мира передала свёрток с печатью. Настя разглядела на нём герб одного из старейших родов — это был неопровержимый знак участия знати.
Когда заговорщики ушли, друзья осторожно выбрались из укрытия и поспешили к Дариану. Настя дрожащими руками протянула ему найденный свёрток и пересказала всё, что слышала.
— Этого достаточно, чтобы предъявить обвинения, — тяжело выдохнул Дариан. — Но действовать нужно немедленно.
В ту ночь их союз, теперь уже с помощью Дариана и его верных людей, сработал слаженно. Королевскую семью тайно перевели в защищённые покои, а заговорщиков схватили прямо на месте встречи. Миру задержали, а советника, подписавшего письмо, вывели под конвоем.
На рассвете во дворце воцарилась тишина. Настя стояла у окна, глядя на пробуждающийся дворец, и впервые за долгое время чувствовала облегчение. Они с друзьями предотвратили катастрофу.
— Ты спасла не только трон, — сказал Дариан, подходя к ней. — Ты подарила нам надежду.
Настя улыбнулась сквозь слёзы. Она знала: впереди ещё много испытаний, но теперь у неё есть друзья и союзники, с которыми можно пройти через любую бурю.
Глава 20. Испытание преданности
Настя не могла поверить своим ушам. Слова, сказанные советником на утреннем совете, эхом отдавались у неё в голове:
— Мы располагаем доказательствами, что Анастасия участвовала в заговоре против королевской семьи.