— Нам нужно поговорить, — шёпотом сказала Мариса. — Я нашла нечто странное в архивах.

Они собрались в маленькой кладовой, где никто не мог их подслушать. Мариса выложила на стол несколько старых писем и карту подземных ходов.

— Посмотрите, — указала она на карту. — Здесь отмечен тайный проход, ведущий прямо к покоям королевской семьи. Но самое главное — вот это письмо.

Настя взяла в руки пожелтевший лист. В нём говорилось о некоем «Собрании Тени» и предательстве внутри дворца. Письмо было подписано инициалами одного из высокопоставленных советников.

— Это заговор, — прошептал Эдвард, — и, похоже, он готовится давно. Если им удастся, королевская семья окажется в смертельной опасности.

— Мы должны остановить их, — твёрдо сказала Настя.

Они решили действовать осторожно. Лиара вызвалась проследить за подозрительными слугами, Мариса взялась изучить архивы, а Эдвард — наблюдать за советниками. Настя же должна была попытаться войти в доверие к одной из служанок, которую подозревали в передаче секретных сообщений.

Вскоре план начал приносить плоды. Лиара заметила, как по ночам одна и та же служанка — тихая и незаметная Мира — исчезает в коридорах, ведущих к подземельям. Настя решила рискнуть и однажды ночью последовала за ней.

В тусклом свете факела Мира остановилась у скрытой двери и постучала особым образом. За дверью послышались голоса, и Настя, затаив дыхание, услышала знакомое имя — имя советника, подписавшего письмо. Речь шла о скором перевороте и устранении наследника престола.

Настя поспешила вернуться к друзьям. Их союз стал крепче: теперь их связывала не только дружба, но и общая тайна.

— Мы должны предупредить Дариана и королеву, — сказала она.

На следующий день Настя и Эдвард проникли в кабинет Дариана. Он выслушал их внимательно, и в его глазах мелькнула тень тревоги.

— Значит, всё это правда… — прошептал он. — Я давно подозревал, что во дворце зреет предательство.

Они договорились действовать вместе. Дариан пообещал предупредить королеву и организовать охрану, а Настя с друзьями взяли на себя слежку за заговорщиками.

В ту ночь их маленький союз собрался в саду. Впервые Настя почувствовала, что не одна — рядом были те, кто готов идти с ней до конца.

— Мы не просто защищаем трон, — тихо сказала она. — Мы защищаем надежду этого мира.

Весь следующий день прошёл в тревожном ожидании. Каждый из друзей держался так, будто ничего не произошло, но в глубине души все ждали: вот-вот что-то случится. Настя не отходила от Лиары и Марисы, а Эдвард всё чаще появлялся вблизи советников, ловя их взгляды и жесты.