— Опусти оружие, — произнёс он.
Настя вздрогнула. Слова звучали непривычно, словно накладывались друг на друга, однако смысл возникал в сознании совершенно ясно.
— Это не оружие, — машинально возразила она. — Это… ветка.
Незнакомец чуть приподнял бровь.
— В таком случае тем более не вижу причин держать её перед собой.
Настя не послушалась.
— Кто вы?
Он не спешил отвечать. Его серебряные глаза скользнули по её лицу, одежде, телефону, зажатому во второй руке. Затем задержались на небольшом кулоне у неё на шее — дешёвой подвеске, которую Настя когда-то купила на ярмарке и с тех пор почти не снимала.
На мгновение взгляд мужчины изменился. В нём промелькнуло что-то похожее на изумление.
Но уже в следующую секунду его лицо снова стало непроницаемым.
— Сначала назови своё имя.
— Анастасия.
Она запнулась, решая, стоит ли говорить больше, и всё же добавила:
— Для друзей — Настя.
— Настя, — медленно повторил незнакомец, словно пробуя её имя на вкус.
От его голоса по спине пробежал холодок.
— Теперь ваша очередь, — напомнила она.
— Моё имя — Лиан. Я страж Отбора.
— Какого ещё отбора?
Вместо ответа он посмотрел куда-то мимо неё. Серебряные глаза слегка сузились.
— Ты не принадлежишь этому миру, — произнёс он тише. — И на тебе остался след перехода.
Настя почувствовала, как пересохло во рту.
— Этому миру?..
Лиан приблизился на один шаг. Настя тут же подняла ветку выше, и он остановился, демонстративно положив ладонь на грудь, подальше от оружия.
Глава 2 Дворец и Отбор
Дорога до дворца заняла чуть больше часа, но Насте казалось, что они идут уже целую вечность.
Лес не спешил отпускать их. Узкая тропа петляла между корнями исполинских деревьев, то поднимаясь по пологим склонам, то ныряя в заросли серебристого папоротника. Иногда она почти исчезала под мягким ковром из мха, однако Лиан ни разу не сбился с пути. Он шёл впереди, уверенно раздвигая ветви, и лишь изредка оглядывался, проверяя, не отстала ли Настя.
Его спутники держались чуть позади. Невысокого широкоплечего бородача звали Торином. Он оказался гномом — настоящим, как в сказках и компьютерных играх, только гораздо менее дружелюбным. По крайней мере, сначала. В первые минуты пути Торин хмуро поглядывал на Настю из-под густых рыжих бровей, словно подозревал её во всех бедах королевства сразу. Впрочем, довольно скоро недоверие сменилось ворчливой заботой.
— Смотри под ноги, чужеземка, — буркнул он, когда Настя в третий раз едва не споткнулась о корень. — Эти деревья не любят невнимательных.
Она тут же остановилась.
— В каком смысле — не любят?