Торин задумчиво погладил бороду.

— В самом прямом.

— Не слушай его, — вмешалась девушка с серебряными волосами. — Старые деревья не причиняют вреда путникам.

— Если путники ведут себя почтительно, — уточнил гном.

Настя перевела взгляд на изогнутые стволы, покрытые золотисто-зелёной корой, и поспешила обойти очередной корень как можно дальше.

Сереброволосую девушку звали Лиарой. Она оказалась эльфийкой и служила дворцовой целительницей, хотя на вид была едва ли старше самой Насти. Лиара говорила негромко, двигалась бесшумно и постоянно улыбалась, но в её светлых глазах порой появлялась странная отстранённость. Будто она видела не только то, что происходило сейчас, но и слабые тени будущего.

Лиан представил спутников коротко, без лишних объяснений. О себе же не добавил ничего. Настя успела понять лишь то, что он служит короне, охраняет границы королевского леса и каким-то образом связан с предстоящим Отбором.

Этого было слишком мало.

Вопросов с каждой минутой становилось всё больше, но задать их Настя не решалась. Она всё ещё пыталась принять сам факт существования Эльдарии — мира, в котором деревья могли обижаться на путников, эльфы работали целителями, а гномы разгуливали по лесу с топорами.

Впереди бесшумно двигался крылатый волк. Аргос то исчезал в зарослях, то появлялся вновь, будто проверял дорогу. Время от времени он останавливался и оглядывался на Настю. Его янтарные глаза горели в сумраке, однако после странного происшествия с кулоном зверь больше не казался ей опасным. Скорее настороженным.

Или заинтересованным.

Сама подвеска больше не светилась. Она остыла и теперь спокойно лежала на груди, ничем не отличаясь от обычного недорогого украшения.

Настя несколько раз ловила на ней взгляд Лиана.

— Вы так и не объяснили, что с ней произошло, — наконец не выдержала она.

Страж продолжал идти, не оборачиваясь.

— Я не уверен.

— Но вы узнали кулон.

— Я видел похожий знак.

Настя опустила глаза. Подвеска представляла собой небольшой камень молочного цвета, заключённый в тонкую металлическую оправу. Раньше узор на ней казался простой причудливой вязью. Теперь же, присмотревшись, она заметила, что линии складывались в подобие дерева, окружённого семью звёздами.

— Где?

Лиан немного помедлил.

— На древних фресках.

— И что означает этот знак?

— Мы обсудим это во дворце.

— Вы уже второй раз обещаете всё объяснить потом.

— Потому что лес — не лучшее место для таких разговоров.

— А что не так с лесом?

— У него слишком много ушей, — ответил Торин.

Настя нервно оглянулась.

Лиара тихо рассмеялась:

— Торин снова тебя пугает.