Вместе они начали собственное расследование, пытаясь понять, кто стоит за интригами против Насти и что на самом деле ищет советник Кайрон. Однажды ночью, пробираясь через один из тайных проходов, Торин остановил их и прошептал:
— Слышите? Кто-то идёт за нами…
Настя сжала амулет, Лиара приготовила заклинание, а Кей шагнул вперёд, готовый защищать своих новых друзей.
Шаги стихли где-то за поворотом, и друзья затаились в тени. Лиара приложила палец к губам, а Кей тихо прошептал заклинание, чтобы прикрыть их присутствие. Торин осторожно выглянул из-за угла и, убедившись, что коридор пуст, махнул остальным рукой.
— Это был всего лишь сторож, — выдохнул он. — Но, кажется, нам действительно нужно быть осторожнее.
Они добрались до маленькой комнаты за кухней, где обычно собирались, чтобы обсудить последние новости. Лиара расстелила на столе схему дворца, а Кей положил рядом манускрипт, который недавно нашёл для Насти.
— В этом тексте говорится о древнем артефакте, — начал демон. — Он может управлять потоками магии во дворце. Если Кайрон его найдёт, он станет сильнее любого мага.
— А если этот артефакт попадёт не в те руки, — добавила Лиара, — пострадают все, не только ты, Настя.
Торин задумчиво почесал бороду:
— Среди гномов ходят слухи, что этот артефакт когда-то был спрятан в подземельях под дворцом. Я могу попробовать найти вход — у нас есть старые карты.
Настя слушала друзей с благодарностью и тревогой. Она показала им записку, которую получила прошлой ночью.
— Значит, у нас есть ещё один враг, — мрачно заметил Кей. — Или... — он задумался, — кто-то, кто хочет нам помочь, но боится раскрыться.
Лиара взглянула на неё с теплотой:
— Как бы ни было, теперь мы вместе. Я обещаю, мы не дадим тебя в обиду.
Настя почувствовала, как у неё на душе стало легче. Она больше не была одинокой среди опасностей дворца. Теперь у неё были союзники — такие разные, с непростыми судьбами, но готовые прийти на помощь.
В последующие дни они стали неразлучны. Лиара учила Настю слушать шёпот магии и читать скрытые знаки на стенах. Торин показывал тайные лестницы и делился историями о спрятанных сокровищах. Кей помогал разгадывать древние руны и учил Настю защищаться от ментальных атак.
Однажды вечером, когда они вместе возвращались с очередного тайного совещания, Настя вдруг остановилась и посмотрела на друзей:
— Спасибо вам. Без вас я бы не справилась.
Глава 10. Бал и танцы
Во дворце царило необыкновенное оживление: коридоры наполнились музыкой, смехом и ароматом свежих цветов. По всему дворцу слуги развешивали гирлянды из роз и лилий, а в Большом зале уже сияли хрустальные люстры. Настя впервые видела дворец таким — волшебным, праздничным, словно из сказки.