— Я предупреждаю, — возмутился гном. — Это разные вещи.
— Нам действительно не стоит останавливаться, — произнёс Лиан.
Его голос звучал спокойно, но рука легла на рукоять меча.
Настя заметила это движение.
— Нас преследуют?
— Пока нет.
— Очень обнадёживающий ответ.
Лиан наконец обернулся. На мгновение в серебряных глазах появилось едва заметное веселье.
— Ты всегда задаёшь столько вопросов?
— Только когда меня переносят в другой мир и отказываются рассказать, зачем.
— Тогда тебе придётся набраться терпения.
Он снова отвернулся.
Настя недовольно поджала губы, но спорить не стала. Не потому, что согласилась, а потому, что увидела на нижних ветвях ближайшего дерева крошечных существ.
Они напоминали драконов размером с воробья. Перепончатые крылья переливались всеми оттенками синего и зелёного, а длинные хвосты обвивали ветви. Один дракончик склонил голову набок и внимательно посмотрел на Настю круглыми золотистыми глазами.
— Какие милые, — невольно прошептала она.
Торин хмыкнул.
— Так все говорят, пока эти твари не доберутся до сумки с припасами.
Словно услышав его, дракончик расправил крылья, спикировал вниз и ловко выхватил из кармана гнома что-то блестящее.
— Опять! — взревел Торин. — А ну верни!
Существо издало мелодичную трель и унеслось в крону. Ещё несколько дракончиков поспешили следом.
Лиара рассмеялась, а Настя впервые с момента появления в Эльдарии улыбнулась по-настоящему.
Даже Лиан не смог скрыть усмешки.
— Что он украл? — спросила Настя.
— Серебряную пуговицу, — мрачно ответил Торин, разглядывая карман. — Уже третью за месяц.
— Может, не стоит носить с собой блестящие вещи?
Гном посмотрел на неё так, словно она предложила ему отказаться от собственной бороды.
— Я уважающий себя мастер горного клана. Разумеется, я ношу блестящие вещи.
После этого идти стало немного легче.
Настя по-прежнему вздрагивала от каждого незнакомого звука, но окружающий мир уже не казался сплошным кошмаром. Она замечала светящиеся цветы, распускавшиеся при их приближении, птиц с разноцветным оперением и бабочек с прозрачными крыльями, на которых мерцали крошечные созвездия.
Глава 3. Первое испытание
Вечерний свет проникал сквозь витражи, окрашивая стены зала в переливы золота и пурпура. Настя стояла вместе с другими участницами у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, и украдкой разглядывала своих соперниц. Все девушки были необыкновенно красивы и по-своему уникальны: кто-то изящен, кто-то горделив, а кто-то казался Насте совсем юным и испуганным.
Вскоре двери распахнулись, и в зал вошёл принц Дариан. Он был выше большинства присутствующих, с пронзительными серыми глазами и уверенной осанкой. Его взгляд на мгновение задержался на Насте, и она почувствовала, как сердце забилось чаще.