— Ну что, московская волшебница, — язвительно бросила она, проходя мимо, — везет же некоторым. С первого раза — и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан — рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

— Не обращай внимания, — тихо сказала она. — Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

— Спасибо, — с облегчением улыбнулась Настя. — Я просто… не привыкла к такому вниманию.

— Ты хорошо справилась, — вмешалась ещё одна девушка — миниатюрная гномка по имени Мира. — Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

— Пусть говорят, — шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. — Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня — участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

— Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное — настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад — волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

— Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, — призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. — Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.