— Нам нужно что-то делать, — прошептала Лиара, когда они остались вдвоём. — Если она решилась на такое, что будет дальше?
Настя кивнула. Она понимала, что открытая конфронтация только усугубит ситуацию. К тому же, у Аделины явно были сторонники, а у Насти — лишь несколько настоящих друзей.
Поздно ночью, когда дворец погрузился в тишину, Настя снова не могла уснуть. Она встала и тихо вышла в сад, надеясь привести мысли в порядок. Вдруг за кустами послышался шелест. Настя замерла, сердце забилось чаще. Из тени вышел Дариан.
— Я знал, что найду тебя здесь, — мягко сказал он.
Настя рассказала ему всё: о ловушке, об Аделине, о своих страхах. Дариан слушал внимательно, а потом взял её за руку.
— Ты не одна, — тихо сказал он. — Но тебе нужно быть осторожнее. Здесь многие боятся перемен, а ты стала для них угрозой.
Он достал из кармана небольшой свёрток.
— Это амулет защиты, — объяснил он. — Его носят те, кто стоит на границе между светом и тьмой. Я хочу, чтобы он был у тебя.
Настя сжала амулет в ладони. Её охватило странное чувство — будто невидимая сила окутала её невидимым щитом.
— Я не позволю им победить, — твёрдо сказала она.
В этот момент где-то в глубине сада раздался приглушённый голос. Настя и Дариан переглянулись и осторожно подошли ближе. За кустами стояли две девушки и спорили вполголоса. Одна из них была приближённая Аделины.
— Она не должна пройти следующий этап, — шептала девушка. — Надо сделать так, чтобы её обвинили в обмане. Аделина уже всё придумала…
Настя почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Теперь всё стало ясно: ловушка в оранжерее — только начало. Её хотят не просто устранить, а опозорить перед всеми.
— Нам нужно предупредить Советника, — решительно сказала Настя. — И найти доказательства.
Дариан кивнул:
— Держись рядом с теми, кому доверяешь. А я попробую выяснить, что задумала Аделина.
Они вернулись во дворец. Настя знала: впереди её ждёт не только борьба за право остаться, но и битва за свою честь и правду. Но теперь она была готова — ведь рядом были друзья и те, кто верил в неё по-настоящему.
Глава 18. Магическая дуэль
Утро началось с тревожного гомона: по дворцу разнеслась новость — Советник объявил магическую дуэль между участницами. Это было редкое событие.И очень неожиданное. Настя почувствовала, как холодок пробежал по спине, когда её имя прозвучало в списке дуэлянток.
— Ты справишься, — уверила Лиара, крепко сжав её руку. — Главное — не показывай страха.
Настя кивнула, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Она почти не владела местной магией, а её единственный опыт — случайные вспышки силы в моменты опасности. Но отказаться было нельзя: отказ означал бы поражение и позор.