План был прост — и безумно опасен. Эдвард, переодетый в стражника, должен был провести Настю через служебные коридоры к тайному выходу в старой части замка. Лиара и Мариса отвлекут внимание, а Настя, укутанная в плащ, проскользнёт мимо постов.

Прощание было коротким и горьким. Лиара крепко обняла её:

— Обещай, что вернёшься.

— Я вернусь, когда докажу правду, — прошептала Настя, сдерживая слёзы.

Эдвард провёл её по тёмным переходам, где пахло пылью и каменной сыростью. Вдали слышались шаги, голоса, и сердце Насти бешено колотилось — если их поймают, всё кончено. Но им повезло: у самого выхода их никто не остановил.

— Дальше ты одна, — тихо сказал Эдвард. — Мы будем ждать новостей. Береги себя.

У старой калитки Настя обернулась на мгновение. Дворец, в котором она пережила столько радости и боли, казался теперь чужим и враждебным. В груди разливалась смесь страха, решимости и горькой свободы.

Она накинула капюшон, шагнула в ночь и растворилась в тенях. Впереди была неизвестность, но теперь всё зависело только от неё.

Настя знала: чтобы вернуть себе имя и доверие, ей придётся раскрыть истинных врагов королевства — и, возможно, встретиться лицом к лицу с теми, кого она считала друзьями.

Впервые за долгое время она почувствовала себя по-настоящему сильной. Бегство было не поражением, а началом новой борьбы. И Настя была готова идти до конца.

Темнота за стенами дворца встретила Настю холодом и тишиной. Она быстро шла по узкой тропинке, ведущей к старым конюшням, где Мариса заранее спрятала для неё плащ и сумку с провизией. В ночном воздухе слышались далёкие крики — во дворце заметили её исчезновение. Времени было в обрез.

Настя забралась на старую телегу, чтобы перебраться через заросли у стены. Вдруг из тени вынырнул стражник. Сердце Насти ушло в пятки — она узнала в нём Мика, юного ученика Эдварда.

— Быстрее! — прошептал он, подавая ей руку. — За мной, сюда!

Они побежали вдоль стены, петляя между кустами и кучами хвороста. За спиной послышались голоса, кто-то зажёг факел — их заметили! Мик жестом показал Насте замереть и сам кинул камень в другую сторону. Стражники бросились на шум, а Настя с Миком юркнули к старому колодцу.

— Внизу есть лаз, — шепнул Мик. — Он ведёт к ручью за городом. Только будь осторожна — там темно и скользко.

Настя спустилась по сырой каменной кладке, с трудом удерживая сумку. Внизу пахло сыростью и плесенью, вода журчала где-то рядом. Она нащупала проход, почти на четвереньках продралась по низкому тоннелю, пока не увидела впереди бледное лунное сияние.